Trận đấu chính UFC on ESPN 43 chứng kiến màn so tài của hai tay đấm nằm trong Top 5 hạng bantamweight: #3 Marlon Vera và #5 Cory Sandhagen.

Được đánh giá cao hơn sau 4 màn trình diễn ấn tượng, Marlon Vera bước vào trận đấu chính thứ ba liên tiếp tại UFC với lối khởi đầu chậm quen thuộc, quyết định ngay sau đó khiến anh phải trả giá rất đắt.

Sandhagen với lối di chuyển giữ cự li, kết hợp các đòn quật ngã hợp lý nhanh chóng chiếm lợi thế trong hai hiệp đầu tiên. Dù phải dính một vết cắt trên mắt phải, Sandhagen vẫn là người áp đảo hoàn toàn với khả năng ôm vật (grappling) giúp anh có hơn 2 phút kiểm soát mặt sàn mỗi hiệp, cùng số đòn hiệu quả vượt trội.

Ba hiệp đấu cuối, dù đã có cơ hội đứng đổi đòn với Sandhagen, Marlon Vera vẫn không gia tăng áp lực, sử dụng lợi thế đòn đánh với sức sát thương lớn của mình để tạo đột biến. 

Võ sĩ người Ecuador để Sandhagen thoải mái sử dụng cách di chuyển lùi đổi tấn trái - phải liên tục, cũng những tổ hợp đòn bất ngờ, tiếp tục tạo ra cách biệt về điểm số trong cả ba hiệp đấu sau đó. Dù huấn luyện viên của Marlon Vera đã yêu cầu anh chơi ép sân, tung thêm nhiều đòn đá phá trụ nhưng chiến thuật này đã muộn. 

Cory Sandhagen nắm chắng chiến thắng sau 5 hiệp đấu, thế nhưng bất ngờ lại đến từ một trong ba giám định. Khi hai giám định Sal D'Amato và Chris Lee lần lượt chấm thắng 50-45, 49-46 cho Sandhagen sau 5 hiệp, giám định Joel Ojeda lại chấm thắng 48-47 cho Vera. Quyết định nhận nhiều sự chỉ trích của cộng đồng MMA quốc tế.

Sau trận đấu, Cory Sandhagen lên tiếng thách thức võ sĩ đang xếp hạng 1 Merab Dvalishvili - người vừa có chiến thắng xuất sắc trước cựu vô địch Petr Yan. Đây là thử thách rất khó khăn, nhưng cũng là cơ hội duy nhất để "Người cát" chắc chắn có hi vọng tranh đai trong thời gian tới.