Cục diện hạng bán trung sau UFC 296 không chỉ được định đoạt bởi trận bảo vệ đai của Leon Edwards trước Colby Covington. Ngay cả câu hỏi ai sẽ là người tiếp theo thách thức chủ nhân chức vô địch cũng có thể được quyết định.

Shavkat Rakhmonov (17-0 MMA, 5-0 UFC) sẽ bước vào trận đấu với tay đánh đứng xuất sắc nhất hạng cân Stephen Thompson tại UFC 296. Với vị trí thứ 5 ở hạng cân hiện tại, Rakhmonov hiểu rằng chỉ có chiến thắng ấn tượng mới giúp anh được cân nhắc.

"Tôi tin rằng nếu kết thúc được Thompson, tôi nên là cái tên tiếp theo tranh đai. Mục tiêu của tôi là giành lấy nó và mang nó về Kazakhstan." 

"Thompson là võ sĩ có lối đánh rất đặc biệt và tôi phải thích nghi với kiểu đánh Karate đó. Một vài người bạn tập đã giúp tôi mô phỏng nó, vậy nên tôi sẵn sàng. Tôi cần tạo ra một vài điều chỉnh nhỏ để phù hợp với bộ pháp cùng những cú đá nặng đô của anh ấy." 

"Tôi nghĩ trình độ đánh đứng của mình không tệ hơn Thompson, thậm chí tôi có thể hạ anh ấy (khi đánh đứng). Chưa một võ sĩ nào hạ được anh ấy khi đứng đánh, dĩ nhiên có vài tình huống anh ấy sảy chân. Tôi cũng chưa thấy anh ấy bị siết ngất, chỉ có một lần duy nhất anh ấy bị Pettis knockout mà thôi."

"Ấn tượng" có lẽ là cụm từ mà Shavkat Rakhmonov không phải lo lắng nhất nếu nói về những màn trình diễn trong sự nghiệp của mình cho tới lúc này. 17 trận toàn thắng, 8 knockout, 9 submission, trong đó có 5 trận tại UFC, một con số cực kỳ hiếm thấy dù có xét trên toàn lịch sử giải đấu.

Điểm trừ lớn nhất của Shavkat nằm ở việc anh không thích khuấy động tên tuổi bản thân bằng những màn khiêu khích đối thủ. Thay vào đó, "Gã du mục" người Kazakhstan lựa chọn hiện thực trên sàn đấu để khiến các đối thủ cùng hạng cân phải đưa ra hai lựa chọn: đối mặt trên sàn đấu hoặc né tránh mỗi khi được hỏi. 

Giờ đây, áp lực và cũng là lợi thế của Shavkat một lần nữa được đặt vào trận đấu với Stephen Thompson - tay đấm đã 40 tuổi và không còn nhiều cơ hội tranh đai. Không gì tốt hơn việc Shavkat hạ gục một tương đài như "Wonderboy" để thẳng tiến tới suất tranh đai.