Chỉ 10 ngày nữa, Khalil Rountree Jr sẽ bước vào trận tranh đai vô địch đầu tiên trong sự nghiệp tại UFC 307. Nếu chỉ nhìn qua thành tích 5 trận thắng liên tiếp, với 4 pha knockout kỹ thuật đầy bạo lực, hẳn không ít khán giả tin rằng tay đấm người Mỹ hoàn toàn xứng đáng đối đầu ngôi sao của giải đấu - đương kim vô địch Alex Pereira.

Tuy nhiên, đó có thể chỉ là góc nhìn mà UFC muốn khán giả tập trung vào. Thế nhưng, tại sao vẫn có những nhận định cho rằng "War Horse" (Ngựa chiến) đã quá may mắn khi có được cơ hội này?

Đầu tiên, phải kể đến tính thời điểm. UFC 307 không có một trận đấu thực sự đáng chú ý, màn bảo vệ đai hạng gà của nữ võ sĩ Raquel Pennington trước Julianna Pena rõ ràng chẳng thể đủ sức hút.

Với việc UFC 308 vào tháng 10 mất đi sự phục vụ của Islam Makhachev, giải đấu đã phải đẩy trận bảo vệ đai của Ilia Topuria trước Max Holloway thế chỗ. Những nhận định trước đó cho rằng cặp đấu này sẽ được bố trí tại UFC 307, khoảng thời gian phù hợp cho cả hai.

Những nhà vô địch còn lại hoặc đã có lịch thi đấu, hoặc thiếu đối thủ phù hợp hay không hồi phục kịp. Một lần nữa, UFC phải mời đến Alex Pereira để có một trận đấu chính hấp dẫn, và vấn đề đối thủ cũng khiến giải đấu phải gấp rút lựa chọn. Vậy điều này có gì may mắn với Khalil Rountree Jr? Nguyên nhân đến từ lý do thứ hai.

Xét về thứ hạng, Khalil Rountree Jr xếp thứ 8, rõ ràng không thể sánh được với Magomed Ankalaev với chuỗi 12 trận bất bại ở vị trí thứ 2. Nhng nguyên nhân nằm ở lối đánh, đây là lý do thuyết phục khán giả nhất và được chính chủ tịch Dana White thừa nhận. So với Ankalaev, Khalil Rountree Jr sở hữu lối đánh có phần bạo lực và tích cực hơn nhiều. Quan trọng hơn hết, xu hướng đánh đứng của võ sĩ người Mỹ là lý do khiến khán giả hi vọng vào một trận đôi công, thay vì những tình huống vật khóa có thể xảy ra nếu đó là Magomed Ankalaev. 

Thế nhưng, tình cờ thay Ankalaev không được trao cơ hội khi anh sẽ phải đối đầu Aleksandar Rakic ở UFC 308, tức 20 ngày sau đó. Cả Ankalaev và Pereira nhiều lần tố đối phương là lý do khiến trận đấu không xảy ra, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng khi mọi sự đã được ấn định.

Những lý do trên là lựa chọn từ phía UFC, giải đấu có quyền và trách nhiệm tạo ra những trận đấu hấp dẫn nhất mà họ tin rằng sẽ hiện hữu trên võ đài. UFC cần một cái tên, và có vẻ như Khalil Rountree Jr đáp ứng những điều kiện đó. 

Về phía Rountree Jr, những thông tin không mấy tích cực cũng là nguyên nhân khiến cơ hội ở UFC 307 được xem là sự đặc cách đối với anh.

Tính đến hiện tại, "Ngựa chiến" mới được "tháo còng" chưa đầy 10 ngày kể từ khi nhận lệnh đình chỉ thi đấu do dương tính với chất cấm. Tay găng người Mỹ vô tình sử dụng một thực phẩm chứa hợp chất không được phép theo chương trình chống doping của UFC, khiến anh bị loại khỏi trận đấu tại UFC 303 với cựu vô địch Jamahal Hill. 

Một võ sĩ vừa bước ra từ lệnh cấm thi đấu lại được tranh đai ngay lập tức, điều này có lẽ là lần đầu tiên xảy ra ở UFC.

Sâu xa hơn ngoài vấn đề chất cấm, chuỗi thắng của Khalil Rountree Jr cũng bị đánh giá là không hoàn hảo. Đó chính là lần anh không thể knockout được đối thủ trong 5 trận đấu đã được nhắc đến. 

Đối đầu Dustin Jacoby ở UFC Fight Night 213 cuối năm 2022, Khalil Rountree Jr phải dùng tới ba hiệp đấu và bảng điểm các giám định để có được chiến thắng. Thế nhưng, đây lại là một trong những kết quả gây tranh cãi nhất của năm đó.

Trong 15 phút, Rountree Jr chỉ ghi được 85 đòn đánh hiệu quả so với con số 120 của Jacoby. Xét về từng hiệp đấu theo cách chấm được áp dụng ở UFC, anh cũng không vượt trội được đối phương trong khoảng thời gian nào.

Không chỉ là những con số, bảng điểm không đồng thuận từ ba giám định cũng phản ánh phần nào tranh cãi này. Trên trang MMA Decisions nơi tập hợp các chuyên gia kỳ cựu trong giới, chỉ 2 trong số 16 nhận định ủng hộ Khalil Rountree Jr giành chiến thắng. 

Đó là chưa kể, Dustin Jacoby chính là một trong những bại tướng của Alex Pereira thời còn thi đấu Kickboxing. Khi nhìn lại màn thể hiện này, người ta càng hoài nghi về khả năng Khalil Rountree Jr có thể mang đến một thế trận khả quan trước nhà vô địch. 

Nhưng như đã đề cập, UFC 307 được ấn định và mọi chuyện không thể thay đổi. 

Tay găng người Mỹ từng trải qua quãng thời gian vất vả ở giai đoạn đầu gia nhập UFC khi chưa từng thắng quá 2 trận liên tiếp. Nhưng giờ đây chuỗi 5 trận có phần may mắn đã giúp anh có được vị trí tranh đai quý giá này.

Ngoài ra, một yếu tố mang chút tính "tâm linh", bao gồm cả chiến thắng trước Dustin Jacoby, Khalil Rountree Jr đã vượt qua 3 cựu võ sĩ từng thi đấu tại giải GLORY Kickboxing - nơi Alex Pereira từng hai lần đăng quang. 

"Thiên thời, địa lợi" đã có, Khalil Rountree Jr giờ đây chắc chắn phải tin vào bản thân mình, khi mà anh đang trong giai đoạn đỉnh cao nhất sự nghiệp. Ở tuổi 34, tay đấm người Mỹ hiểu rằng cơ hội tranh đai có thể sẽ không đến lần thứ hai. Biết đâu, "Ngựa chiến" sẽ tạo nên bất ngờ để hòa vào làn sóng soán ngôi đổi chủ đang diễn ra trong 10 tháng qua tại UFC.