Tại sự kiện UFC on ESPN 30 vừa qua, Justin Gaethje - tay đấm đang đứng vị trí thứ 2 ở hạng nhẹ được công bố sẽ tái xuất tại UFC 268 ngày 6 tháng 11 tới, trong trận đấu với Michael Chandler.

Từ UFC 254 khi Gaethje thất bại trước Khabib Nurmagomedov trong màn thách thức ngôi vương của nhà cựu vô địch, tay đấm có biệt danh "Highlight" đã không thượng đài thêm một lần nào. Điều này vốn đến từ những điểm bất đồng về gia hạn hợp đồng với anh và giải đấu, điều đã được giải quyết theo tiết lộ từ tay đấm người Mỹ.

Cuộc đối đầu với Michael Chandler sẽ giúp Justin Gaethje trở lại cơ hội tranh đai vô địch nhanh hơn, giữa thời điểm những ứng cử viên như Dustin Poirier, hoặc nhóm xếp sau như Beneil Dariush, Islam Makhachev đang có những chiến thắng quan trọng gần đây.

Vào thời điểm đầu năm 2021, Michael Chandler đã thách đấu Justin Gaethje sau khi knockout Dan Hooker trong màn ra mắt UFC. Khi nguyện vọng không được thực hiện, tân binh này được bố trí tranh đai với Charles Oliveira tại UFC, trong một trận tranh vô địch theo Justin là "không phải giữa những kẻ giỏi nhất". 

"Lúc ấy tôi thấy khá bực mình. Tôi nghĩ rằng đây là chiếc đai được thèm khát nhất ở UFC khi Khabib còn ở đây, và đã trở thành trò cười của UFC chỉ qua một đêm. Khi bạn có Charles Oliveira và Michael Chandler đối đầu cho chức vô địch, để chọn ra kẻ giỏi nhất - khi cả hai đều không ở vị thế đó. Đó là tôi và Poirier, đó mới là trận đấu nên xảy ra." 

"Chỉ khi Poirier đấu với Oliveira, nếu Oliveira đánh bại anh ta và khẳng định mình là số một, còn hiện tại, Oliveira chưa phải là kẻ mạnh nhất. Lúc này, anh ta vẫn còn cái sự bỏ cuộc đó trong mình, và chưa được kiểm chứng bởi những kẻ mạnh nhất."

"Tôi tin rằng Chandler đã làm được một chút, nhưng đó là trận đấu có lợi cho Oliveira. Để xem, anh ta sẽ đối đầu Poirier như thế nào. Tôi không thể ghi nhận anh ta vào lúc này, nhưng nếu đánh bại Poirier, tôi sẽ dành cho anh ta sự tôn trọng xứng đáng."

Ngày 19 tháng 3 năm 2021, sau thời điểm công bố Khabib Nurmagomedov giải nghệ, chủ tịch Dana White lập tức nhấc máy yêu xác nhận trận tranh đai giữa Oliveira và Chandler sẽ diễn ra tại UFC 262.

Sở dĩ, trận đấu này được cho là "chưa xứng đáng" bởi Michael Chandler chỉ là một võ sĩ mới ra mắt giải đấu được một trận, trước một võ sĩ xếp thứ 6 như Dan Hooker. Dù rằng, "Iron" Mike đã từng là nhà cựu vô địch giải đấu hàng xóm Bellator, đối với các fan của UFC, vị trí tranh đai là chưa hề thuyết phục. 

Nhưng ở thời điểm Dustin Poirier đồng thuận tái đấu với Conor McGregor, từ bỏ cơ hội tranh đai với Oliveira, UFC buộc phải tìm ra phương án mới, và Michael Chandler là cái tên phù hợp nhất.

Dù sao, ở thời điểm hiện tại, tình hình hạng nhẹ đã ổn định hơn khi bắt đầu xuất hiện những ứng cử viên mới đang tiến vào top đầu như Beneil Dariush và Islam Makhachev, buộc Justin Gaethje phải "động tay" nếu không muốn mãi đứng ngoài cuộc. 

Justin Gaethje, trong 5 trận đấu trở lại đây cũng chỉ để thua trước Khabib Nurmagomedov. Trước đó, tay đấm người Mỹ đã có 4 cú knockout liên tiếp để giành đai vô địch tạm thời ở hạng cân này. Sự tiến bộ về lối đánh, di chuyển và đặc biệt là những cú phá trụ sở trường đang giúp "The Highlight" được đánh giá cao hơn Michael Chandler trong trận đấu tới.