Hạng nhẹ UFC đang chứng kiến cuộc đua tới trận tranh đai vô cùng gay cấn với bộ thành tích ấn tượng của ba ứng viên: Charles Oliveira (Top 1, cựu vô địch, 1 trận thắng KO), Justin Gaethje (Top 2, 2 thắng, 1 knockout) và Arman Tsarukyan (Top 4, 3 thắng, 2 knockout). 

Trong số ba cái tên này, Charles Oliveira là người đã bỏ lỡ trận tái đấu với đương kim vô địch Islam Makhachev vì chấn thương ngay trước sự kiện UFC 294. Cơ hội đã rơi vào tay Alexander Volkanovski nhưng cũng không thành công.

Giờ đây, với mục tiêu thượng đài ít nhất 3 trận trong năm 2024, Islam Makhachev lại có quan điểm mới về đối thủ tiếp theo của mình.

"Thật lòng như tôi từng nói, tôi không hứng thú với mấy trận tái đấu. Nếu bạn muốn thắng ai đó thật ấn tượng, đó nên là những cái tên mới. Chúng ta có Justin Gaethje, người mà tôi nghĩ rằng xứng đáng có cơ hội này và đó cũng là một trận đấu thú vị." 

Arman Tsarukyan, người gần nhất thượng đài với cú knockout ngay hiệp 1 trước Beneil Dariush, cũng đã chủ động nhắc về trận đấu cũ với Islam Makhachev cùng mong muốn được tái đấu.

Năm 2019, Arman ra mắt giải đấu bằng trận thua trước Islam Makhachev. Dù vậy, màn thể hiện của võ sĩ sinh năm 1996 vẫn được đánh giá cao khi anh đi hết 3 hiệp đấu với đối thủ bằng những kĩ năng vật khóa siết của mình.

Dù vậy, hành trình hiện tại của Arman với vị trí thứ tư vẫn chưa thuyết phục được nhà vô địch. 

"Sau pha knockout đó, cậu ta đã nói rằng mình thắng một võ sĩ trong nhóm đầu. Cậu ta đang làm tốt để có được suất tranh đai."

"Nhưng Arman cũng đã có cơ hội knockout tôi rồi." - Islam Makhachev nói về trận đấu năm 2019. "Nhưng cậu ta không làm được, cậu ta không thắng một hiệp nào cả. Hãy cứ để Arman tập luyện thêm để trưởng thành. Nếu cậu ta vượt qua thêm một trận đấu nữa thì ban lãnh đạo của UFC sẽ cho cậu ta cơ hội đánh với tôi."

Với phong độ hiện tại, cả ba cái tên kể trên đều có thể mang tới những trận đấu hấp dẫn với Islam Makhachev. Vấn đề lớn nhất nằm ở việc liệu UFC có sẵn sàng bố trí cho nhà vô địch hạng nhẹ một trận đấu trong hai tháng đầu năm 2024, khi tháng lễ Ramadan của người Hồi giáo sẽ bắt đầu từ tháng 3, thời điểm Islam Makhachev không thể thượng đài.