Tại UFC, ngoài những danh hiệu chính thức, những câu chuyện "Võ sĩ vĩ đại nhất" (hay còn được biết đến với cách gọi "Greatest Of All Time" - GOAT) luôn là đề tài tranh cãi nảy lửa nhất. 

Mới đây, trong buổi họp báo tại Nga, khi được hỏi về vị trí võ sĩ hạng nhẹ vĩ đại thứ hai trong lịch sử UFC, Khabib Nurmagomedov đã lựa chọn BJ Penn - võ sĩ thứ hai trong lịch sử vô địch hai hạng cân của giải đấu vào vị trí này.

"Tôi nghĩ BJ Penn đóng vai trò hình tượng của hạng nhẹ trong thời gian rất dài. Mặc cho những trận thua, anh ấy giành đai hạng nhẹ, bảo vệ nó và còn từng lên lấy đai hạng bán trung. Anh ấy để thua một trong những võ sĩ giỏi nhất từng xuất hiện, Georges St-Pierre. Vì thế với tôi, BJ Penn, ta có thể để anh ấy vào vị trí đó (Lightweight thứ hai trong lịch sử)." - Khabib trả lời báo giới.

Jay Dee "BJ" Penn III, hay còn được biết đến nhiều hơn với cái tên BJ Penn, là nhà vô địch hạng nhẹ từ năm 2008 - 2009 với 3 trận bảo vệ đai thành công. Trước đó, ngay trận đầu tiên ra mắt hạng bán trung, Penn đã đánh bại Matt Hughes tại UFC 46 để lên ngôi ở hạng cân này.

Trước những bình luận của Khabib, BJ Penn đã có những lời chia sẻ về thành tích của cả anh và "Đại bàng Nga". Không dừng lại ở đó, ngôi sao hàng đầu của UFC một thời còn nói rõ quan điểm của bản thân về việc thi đấu, cũng như tình hình của các võ sĩ hiện tại. 

"Tôi thích xem Khabib thi đấu và cũng không thấy cậu ấy nói rằng mình là võ sĩ số 1 hạng nhẹ, dường như đó không phải phong cách của cậu ấy. Còn tôi sẽ nói suy nghĩ của mình về sự nghiệp của Khabib." - BJ Penn mở màn bài viết trên Instagram.

"Tôi, Khabib và Benson (Henderson) đều có 3 trận bảo vệ đai, tôi và Khabib có 3 lần kết liễu đối thủ. Tôi hạ Joe Stevenson để giành đai, trong khi Khabib thắng điểm Iaquinta, vậy tôi có 4 cú kết liễu và 3 dành cho Khabib trong các trận tranh vô địch."

"Các con số không quan trọng trong thi đấu, tôi thấy rằng đó là nhiệm vụ của các nhà vô địch với môn thể thao và các võ sĩ khác, để đảm bảo rằng nhà vô địch tiếp theo là nhà vô địch tuyệt vời nhất khi bước lên sàn đấu. Tôi tin rằng Khabib đã rời đi quá sớm." 

Nếu chỉ xét về những con số thành tích, BJ Penn kết thúc sự nghiệp với con số không hề đẹp, 16 thắng - 14 thua - 2 hòa. Riêng 9 năm cuối sự nghiệp, từ 2010, anh chỉ thắng duy nhất 1 trận trong 11 lần thượng đài.

Tuy nhiên, những ấn tượng mà Penn để lại trong khán giả vốn không phải các con số thắng - thua. Tay đấm đến từ Hawaii nổi tiếng với việc thi đấu ở khắp các giải MMA lớn nhỏ, anh từng đánh qua 5 hạng cân khác nhau, chạm trán cả với những võ sĩ hạng bán nặng như Renzo Gracie, Lyoto Machida chỉ với thể hình ở hạng nhẹ. 

"Tất cả những gì tôi muốn là đấu với bất kì ai. Tuổi 25, khi đang sung sức nhất, tôi lên hạng 170lbs và thắng đai từ Matt Hughes, tôi cũng chẳng thể đổ lỗi cho Khabib vì không lên hạng đấu với Kamaru Usman, rồi lại khơi mào tranh cãi về ai là người giỏi nhất từng giành đai 2 hạng cân này." 

"Võ sĩ ngày nay có danh tiếng và rồi không muốn thua cuộc. Tôi sẽ thi đấu tới ngày tôi chết. Tôi tới Nhật, Hawaii và đánh ở K-1 tại hạng 170lbs, 185lbs  và cả hạng nặng. Rồi sau đó, tôi trở về UFC lấy lại đai hạng nhẹ, phần còn lại là lịch sử của MMA. Tôi chẳng quan tâm tới ai là GOAT của hạng nhẹ, tôi chỉ muốn thi đấu mà thôi."

Phát ngôn của BJ Penn cũng một phần cho thấy thực tế của các võ sĩ hiện này, đồng thời thể hiện cách làm truyền thông của UFC cũng như các giải đấu MMA trên thế giới.

Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu quảng bá một võ sĩ với "thành tích bất bại", "chuỗi bất bại" hay "chuỗi thắng dài nhất", mà điển hình nhất chính là những cái tên như Khabib Nurmagomedov, Israel Adesanya hay Kamaru Usman trong thời gian gần đây. 

Dù vậy, điều này cũng dẫn tới tình trạng như Penn đã đề cập, không nhiều võ sĩ sẵn sàng lựa chọn mạo hiểm - hoặc giải đấu cũng không hoan nghênh họ làm như vậy. Còn nhớ, chính Penn đã bị UFC tước đai vô địch vì quyết định chu du sang Nhật Bản lúc bấy giờ, ở thời điểm hiện tại, điều này là không thể khi lợi ích của một nhà vô địch là quá lớn.