Tính tới năm 2021, số tiền mà Anthony Joshua – nhà vô địch hạng nặng đang giữ 4 danh hiệu WBA (Super), IBF, WBO và IBO kiếm được trên võ đài boxing đã lên tới hơn 100 triệu bảng Anh.

Con số này ở tuổi 31, cùng với hàng loạt trận đấu còn đang chờ đợi ở phía trước khiến người ta tin rằng sớm muộn, tay đấm sinh năm 1989 sẽ vượt qua huyền thoại Lennox Lewis trở thành boxer đắt giá nhất lịch sử nước Anh.

Thế nhưng, với một võ sĩ, câu chuyện kinh doanh không giống như giới doanh nhân chỉ tập trung vào các chỉ số, giao dịch và những vụ thương thảo trên bàn đàm phán.

Anthony Joshua sinh trưởng ở nơi có nền kinh tế thể thao mạnh hàng đầu thế giới – Vương quốc Anh, thi đấu ở một trong những bộ môn biểu tượng cử quốc gia này - Boxing, với tấm huy chương Vàng Olympic 2012, tất cả đều là bệ phóng hoàn hảo cho một siêu sao mới của thể thao thế giới.

Như bao nhà vô địch Olympic trước đó, kì vọng vào thành công của Joshua đến ngay sau khi anh tuyên bố theo đuổi boxing nhà nghề, mà theo anh nhận định, là sự khởi đầu cho một cuộc chiến không chỉ bằng nắm đấm.

“Khi tôi bước vào làng Quyền Anh nhà nghề với tư cách một nhà vô địch Olympic, cuộc chiến trên võ đài còn dễ dàng hơn nhiều những vấn đề ngoài sàn đấu. Vì thế khi mới bắt đầu, tôi đọc rất nhiều sách kinh doanh về ngành này.”  - Joshua nói về cách anh nhìn nhận boxing, lúc này với tư cách là một thương trường khốc liệt thay vì thể thao đơn thuần.

“Boxing là một thế giới không khoan nhượng khi bạn phải ra quyết định chính xác. Và khởi đầu bao giờ cũng khó khăn. Nhưng tôi dần hiểu ra uy quyền của các tập đoàn, sức ảnh hưởng phi thường của các thương hiệu lớn và những gì họ có thể làm với Boxing. 

 Tôi tìm hiểu về lịch sử, ở thế kỉ trước, đã có một nhà vô địch hạng nặng là Jim Corbett hiểu tầm quan trọng của việc tự quảng bá bản thân. Sau đó, Muhammad Ali – người vĩ đại nhất trong việc giới thiệu hình ảnh của mình cũng như của Boxing.

Rất nhiều võ sĩ ngày nay biết rằng chúng ta phải tự “bán mình”. Câu chuyện này cũng quan trọng như thi đấu vậy. Đó là câu chuyện kinh doanh.”

Với sự nhạy bén trước thị trường, Anthony Joshua lựa chọn nơi đặt niềm tin vào Matchroom Sport – công ty quảng bá thành lập năm 1982 với vị thế lớn tại Anh trong việc tổ chức các sự kiện và quản lý vận động viên.

Các trận đấu của Joshua ngay lập tức trở thành đề tài nóng của truyền thông Anh quốc. Và kì vọng vào một nhà vô địch hạng nặng mới được thỏa mãn khi anh giành đai vô địch IBF nhờ cú knockout nhanh gọn Charles Martin năm 2016.

Phải nói lại rằng, trước Anthony Joshua, boxing nước Anh đã có một Tyson Fury với hành trình phi thường phá vỡ thế độc tôn của Wladimir Klitschko. Thế nhưng cơn khủng hoảng của  “The Gypsy King” ập đến vào năm 2016 khiến nhà vô địch này biến mất khỏi sàn đấu trong suốt 3 năm trời, đồng nghĩa với việc niềm tin được đặt trọn vào Anthony Joshua cho một ngôi sao tại hạng nặng.

Ngay lập tức, Anthony Joshua đẩy nhanh tốc độ thăng tiến, có thêm 2 chiến thắng để bước vào cuộc đại chiến với chính Klitschko năm 2017, nơi anh hạ gục huyền thoại người Ukraine trong một trận đấu nảy lửa sau 11 hiệp, đánh dấu bản thân đã ngang hàng với những tượng đài cùng thời. 

Cũng trong thời gian này, Anthony Joshua chiếm chỗ Tyson Fury trở thành gương mặt mới của boxing nước Anh. Tỉ lệ knockout cao ngất trên 95%, người thống nhất 3 trên 4 đai danh giá nhất thế giới, cùng với sự nhạy bén của Matchroom Sports, các bản hợp đồng triệu đô liên tục đến tay Anthony Joshua.

Những thương hiệu đình đám từ Jaguar Land Rover, Under Amour, Beats, Jd Sports, Hugo Boss, British Airways, Sky, DAZN… kí hợp đồng với nhà vô địch. Người ta nhìn thấy Joshua liên tục lên sóng ở các show truyền hình, bên cạnh những chiếc xe sang và đồng hồ bóng bẩy. 

Các con số khổng lồ ập đến, cũng là lúc thử thách trong chính Anthony Joshua được đặt ra. Áp lực nổi tiếng giờ đây còn đi kèm với những nhiệm vụ trên võ đài khó khăn hơn trước: thách thức thống nhất đai với Deontay Wilder, hay sau này là Tyson Fury.

Và ngay lập tức, Joshua cảm nhận được điều đó khi lần đầu tiên đặt chân tới đất Mỹ, nơi anh bị một đối thủ chẳng mấy ai biết đến như Andy Ruiz Jr đấm gục sau 7 hiệp, trận thua đầu tiên, cũng là trận thua knockout đáng quên xảy ra đầu năm 2019.

Thành công tới quá thuận lợi, đi kèm một cú sảy chân bất ngờ đã khiến Joshua càng chắc chắn hơn về quyết định của mình. Anh để những người đồng sự tin cậy gánh vác công việc kinh doanh, còn bản thân phải trở thành phiên bản hoàn hảo hơn trước các thế lực sắp đối đầu, mà sắp tới đây là người từng thống nhất 4 danh hiệu hạng cruiserweight – Oleksandr Usyk.

>>> Lịch thi đấu Anthony Joshua vs. Oleksandr Usyk

Tương tự như những lần rào trước đón sau cùng Deontay Wilder hay Tyson Fury, Anthony Joshua cũng biến cuộc chiến giữa anh và Usyk trở nên đặc biệt. Hai huy chương Vàng Olympic London, hai nhà vô địch thống nhất các danh hiệu ở hai hạng cân đối đầu nhau, một trận đấu phải có đủ chuyên môn và cả sức hút.

 “Tôi hiểu rằng nhiệm vụ chủ yếu của chúng tôi là làm thỏa mãn công chúng. Họ cần được trao những gì xứng đáng với số tiền họ bỏ ra để xem tôi, giả như gửi tới đám đông 60 ngàn người sẽ tới sân vận động Tottenham cuối tuần này thứ gì đó giá trị với tiền vé họ bỏ ra.

Đó là lý do bạn rất hiếm khi nhìn thấy tôi trong một trận đấu tẻ nhạt. Nhưng để việc thi đấu với tầm cỡ của một nhà vô địch tiếp tục tiến xa hơn, tôi phải dành toàn bộ sự tập trung mà không được xao nhãng.”  - Joshua nói về trận đấu sắp tới.

“Khi nói tới một boxer kĩ thuật tuyệt diệu như Usyk, hay một mối đe dọa như Fury, tôi biết bản thân mình phải tốt hơn. Nhưng để cố gắng được 150 hay 200 phần trăm trước mỗi trận đấu, tôi cần 6 tới 8 tháng nỗ lực và tất cả nỗ lực của toàn đội cho đến những người ủng hộ tôi. Tôi phải đảm bảo công việc tập luyện để họ có thể chắc chắn rằng tôi luôn ở trạng thái tốt nhất.”

Anthony Joshua tự gọi khoảng thời gian chuẩn bị này là “đào sâu tới từng vị trí đặt chân, tư thế cơ thể tới góc độ của cú đấm trước một southpaw tinh quái như Usyk. Việc này không chỉ để trở thành một kẻ to hơn tìm kiếm cho một cú knockout chớp nhoáng.”

Mặc dù, Oleksandr Usyk là người thay thế Tyson Fury, nhưng không vì thế mà võ sĩ người Ukraine bị đánh giá thấp khi đặt trước Anthony Joshua. Nhà vô địch hạng nặng còn tin rằng, việc đối đầu với Usyk chính là điều anh phải hoàn thành để có thể sánh ngang với các huyền thoại trước đây, để không bị coi là võ sĩ chỉ dựa vào đế chế kinh tế - truyền thông đứng sau mà nổi tiếng.  

“Với những võ sĩ sau này, ta thường xuyên chứng kiến việc nói năng giúp võ sĩ kiếm nhiều tiền hơn. Nhưng trở lại những ngày trước, cách duy nhất để các boxer có được phần thưởng xứng đáng là đấu với nhau. Và khi nhìn lại, tôi thực sự thán phục Sugar Ray Leonard, Marvin Hagler, Roberto Duran và Tommy Hearns khi họ đã tạo nên cái gọi là “Bộ tứ Huyền thoại” bằng việc đối đầu với nhau.

Tôi cũng muốn thế, cũng muốn đấu thật nhiều từ 2 tới 3 trận mỗi năm, dù rằng việc đó là rất kho giữa đại dịch. Giờ đây đã là một thời đại khác, nhưng tôi có thể nhìn thấy bản thân như các tiền bối, giống như họ, tôi muốn được biết đến nhờ việc chấp nhận mọi thử thách.

Giờ đây, tôi đã có thể tập trung hoàn toàn cho Boxing, tôi sẽ bước sang tuổi 32 vào tháng tới, và câu hỏi là tôi có thể tiếp tục đến khi nào sau tuổi 36. Có thể là tới 40 tuổi khi công việc kinh doanh của tôi đã ổn. Tôi yêu boxing, bởi đó là thứ tôi giỏi nhất.”  - Joshua chia sẻ.

“Đó còn là công việc của các bạn, những cây viết để quyết định vị thế của tôi trong lịch sử hạng nặng, dù tôi có đạt được những thành tựu vĩ đại hay không. Tôi đang chiến đấu cho vị trí đó, tôi đang sống, cố gắng làm việc hết mức vì điều đó.

Ít nhất, tôi muốn con trai mình có thể lớn lên vào nói với bạn của thằng bé: “Cha tôi đã đấu với tất cả, còn cha cậu thì sao?” Tôi muốn nó biết tới tôi như một võ sĩ hạng nặng được tôn trọng nhờ việc đối đầu tất cả. Và Usyk lẫn Fury đều được chào đón trong bảng thành tích của tôi.”

Trận đấu giữa Anthony Joshua và Oleksandr Usyk dù bất ngờ, nhưng chắc chắn cần được ghi vào lịch sử quyền Anh hạng nặng nói riêng và thế giới nói chung. Bởi họ chính là các tay đấm xuất sắc nhất ở hạng cân trong thời đại của mình.

Chỉ còn 3 ngày nữa, vào rạng sáng ngày 26 tháng 9 theo giờ Việt Nam, Anthony Joshua sẽ bước vào nhiệm vụ tiếp theo trận đấu sẽ dẫn đầu sự kiện gồm 6 cuộc so tài tại Sân vận động Tottenham Hotspur, London, Anh Quốc.