Nhìn mấy chiếc xe đua F1 ngày nay được thiết kế bằng sợi carbon gọn nhẹ mà chắc chắn, ắt hẳn nhiều người đều tin rằng hình ảnh này đã quá quen thuộc ngay từ những ngày đầu khai sáng Công thức 1. Trên thực tế, đúng là sợi carbon đã tồn tại trên xe F1 từ thuở ban đầu, song lúc đó, sự hiện diện của nó chỉ có ý nghĩa tiết kiệm năng lượng, chẳng liên quan gì tới tốc độ và thành tích thi đấu.

Phải đợi đến ngày 12/4/1981 ở cuộc đua F1 Argentine Grand Prix, McLaren MP4/1 - chiếc xe đua đầu tiên toàn độ được làm bằng sợi carbon xuất hiện mới thay đổi triệt để quan niệm của các nhà sản xuất.

Tác phẩm thay đổi lịch sử F1 bắt nguồn từ tay John Barnard, giám đốc kỹ thuật của McLaren. Barnard tham gia dự án Project 4 từ năm 1979 với mục tiêu xoay quanh việc thiết kê xe bằng sợi carbon.

Ông hiểu rằng để chiếm lợi thế so với các đối thủ, ông cần thiết kế chiếc xe có khung liền khối cho phép chiếc xe có đường ống Venturi rộng hơn so với tất cả, nhờ đó tối ưu hóa hiệu ứng gầm.

Tuy nhiên, chọn vật liệu nào để sử sụng thật sự khiến Barnard đau đầu. Nhôm đang là xu thế lúc đó, nhưng lại quá mềm. Thép có độ cứng tương đối tốt hơn, nhưng lại khiến trọng lượng xe tăng đáng kể.

Rốt cuộc, ông cảm thấy chỉ có sợi carbon là thích hợp. Nhưng lúc đó, chưa ai sử dụng sợi carbon làm xe đua thể thao. Vì vậy, ông cần sự trợ giúp từ bên ngoài để thiết kế cấu trúc. Sau đó, thông qua các mối quan hệ, Barnard nhờ công ty Mỹ Hercules Aerospace chế tạo bộ khung rồi gửi trở lại cho McLaren.

Đấy là thời điểm McLaren cần chiến thắng để tránh bị Marlboro từ bỏ. McLaren MP4/1 đã sớm cho thấy sự khác biệt. Toàn bộ cổ máy được ráp lại từ 5 khối. Quá đơn giản so với những chiếc xe F1 thời đó thường được ghép từ ít nhất 50 linh kiện.

Dĩ nhiên, bấy nhiêu chưa đủ thuyết phục mọi người về hiệu quả của cỗ máy mới. Phải đợi đến khi McLaren MP4/1 xuất hiện trên đường đua rồi cùng John Watson vô địch British Grand Prix 1982 và lên bục chiến thắng thêm 3 lần nữa, các đối thủ mới nhận ra rằng họ cần tiếp thu cải tiến của McLaren.

Barnard đã trở thành người tiên phong, giúp những cỗ máy ở F1 từ nay không chỉ mạnh hơn, nhanh hơn mà còn an toàn hơn trước. Công thức 1 từ đó không còn như trước. Thậm chí không quá lời nếu cho rằng Barnard chẳng những nâng tầm F1, mà còn thay đổi cả môn thể thao này.