Giải Vô địch Quốc gia Marathon và cự ly dài báo Tiền Phong lần thứ 61 năm ngoái ở đảo Lý Sơn là giải đấu mà Hồng Lệ không thể quên. Khi đó, cô gái Bình Định được đánh giá là hạt giống số một ở nội dung marathon nữ tuyển, nhất là sau hiệu ứng tốt từ SEA Games 2019 cũng như vị thế hàng đầu trong số những nữ VĐV marathon hiện tại.

Ở đảo Lý Sơn đầu tháng 7/2020, những đoạn đường gồ ghề và đặc biệt là cái nóng khủng khiếp của hòn đảo đúng độ giữa hè đã đánh gục cô gái sinh năm 1998 này. Hồng Lệ vẫn dẫn đầu phần lớn đường đua nhưng rồi dính chấn thương, kiệt sức và phải đi bộ về đích gần 10km cuối. 4:06:39 là thông số chạy marathon tệ nhất trong sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp của Lệ. Cô về cuối trong số 3 VĐV nữ dự cự ly này, sau Hoàng Thị Ngọc Hoa (Bình Phước 3:00:00) và Lèo Thị Tình (Sơn La, 3:25:57).

Tuy nhiên, đó là những ký ức đã xưa cũ. Với một VĐV chuyên nghiệp thì thất bại đôi khi lại là động lực để vươn lên mạnh mẽ. Năm 2021 đến với Lệ thật khác. Lần đầu tiên trong đời, cô gái bé nhỏ này phải ăn Tết xa nhà khi tháng 2 vừa qua bị “mắc kẹt” tại Hà Nội vì không thể về Bình Định ăn Tết do yêu cần kiểm soát chặt chẽ về dịch COVID-19. Lệ là một trong số khá nhiều VĐV các môn thuộc Trung tâm Huấn luyện Thể thao Quốc gia 1 Nhổn (Hà Nội) không được về quê đón Tết cùng gia đình.

Đến đầu tháng 3 này, từ Hà Nội, Hồng Lệ cũng một mình lặn lội đến Gia Lai để chuẩn bị cho Tiền Phong Marathon 2021. Là VĐV có mặt sớm nhất ở thành phố Pleiku từ tuần đầu của tháng 3, cô gái này âm thầm tập luyện để chờ ngày thi đấu. Được sự cho phép ban huấn luyện, HLV trực tiếp Trần Văn Sỹ, Hồng Lệ lên núi luyện tập sớm để làm quen đường đua.

Suốt 2 tuần qua, Hồng Lệ là nữ VĐV Bình Định duy nhất đang tập luyện ở Gia Lai để chuẩn bị cho Tiền Phong Marathon. “HLV của tôi và các đồng đội ở đội Bình Định chỉ lên Gia Lai vào những ngày sát giải nên nhiều ngày qua chỉ có tôi một mình ở đây” - Hồng Lệ cho biết.

Một tuần qua, khi các VĐV thuộc một số đoàn đã đến Gia Lai để chuẩn bị cho giải thì Hồng Lệ mới có thêm bạn tập. Những đồng đội quen thuộc ở tuyển quốc gia như Nguyễn Thị Oanh (Bắc Giang), Lèo Thị Tình (Sơn La)… đã giúp cô gái này bớt đi sự cô đơn khi phải tập luyện một mình ở mảnh đất đại ngàn Gia Lai. 

Marathon nữ tuyển là hệ thi đấu quan trọng của Tiền Phong Marathon 2021 khi những VĐV có thành tích tốt có thể được chọn đại diện Việt Nam tham dự SEA Games 31 ở Hà Nội tháng 11 tới. Hồng Lệ và Ngọc Hoa hiện là hai nữ tuyển thủ marathon duy nhất của đội tuyển quốc gia. Mặc dù sẽ có 2 suất dự SEA Games 31 dành cho nữ, nhưng mức độ cạnh tranh vẫn rất cao khi năm nay số VĐV tham dự hệ marathon nữ tuyển Tiền Phong Marathon 20221 đã tăng gấp đôi (từ 3 năm ngoái lên 6 năm nay). Nữ VĐV có thành tích tốt nhất tại Gia Lai lần này có thể được xem xét chọn dự SEA Games. Vì vậy, chỉ có giành chức vô địch mới là cánh cửa rộng nhất đến với đấu trường Đại hội Thể thao Đông Nam Á lần thứ 31.