Sau khi giành HCV chạy 5000m và 10.000m SEA Games 31 trên sân nhà Mỹ Đình (Hà Nội) tháng 5/2022, Nguyễn Văn Lai thông báo quyết định sẽ không tham dự đấu trường này nữa. Lúc đó, ở tuổi 36, “lão tướng” này đã đặt sẵn kế hoạch khác cho mình.

Bước sang năm 2023, Nguyễn Văn Lai vẫn có tên trong danh sách triệu tập đội tuyển điền kinh quốc gia. Anh vẫn tập luyện tại đại bản doanh Nhổn dưới sự chỉ đạo của HLV Trần Văn Sỹ. Tuy nhiên, quyết định rút khỏi đấu trường SEA Games 32 ở Campuchia tháng 5 tới đây đã được tuyển thủ đoàn Quân Đội giữ nguyên.

Sau hơn 15 năm theo nghề, đây sẽ là kỳ SEA Games đầu tiên mà Nguyễn Văn Lai quyết định không tham dự. Anh chuyển hướng sang một nội dung mới, nhiều khó khăn những cũng được coi là rất danh giá: marathon.

Đấu trường đầu tiên mà Nguyễn Văn Lai chọn tham dự để ra mắt cự ly marathon (42,195km) chính là Giải vô địch quốc gia marathon và cự ly dài báo Tiền Phong lần thứ 64 năm 2023 tại Lai Châu vào cuối tháng 3 tới.
Sau nhiều năm thống trị cự ly chạy 5000m, 10.000m (trong sân vận động) và bán marathon (21,0975km) tại giải việt dã lâu đời nhất cả nước - Tiền Phong Marathon, VĐV sinh năm 1986 quyết định thử sức ở đường chạy marathon.

“Không phải tôi hết khát khao hay động lực khi đã từng thi đấu hai cự ly 5.000m, 10.000m nhiều năm qua ở SEA Games, mà lần này tôi muốn thử sức ở nội dung mới, là cách để làm mới bản thân, khám phá giới hạn của chính mình. 

Xét về tuổi thì tôi không còn trẻ nữa, tôi nên nhường lại sân chơi cho các em trẻ thử sức. Tôi quyết định sẽ chuyển sang thi đấu marathon. Đây là nội dung đòi hỏi sức sức bền, ý chí và nghị lực, nhiều hơn là sức mạnh. Và tôi chọn Tiền Phong Marathon 2023 là giải đấu đầu tiên để tôi chinh phục cự ly này” - Nguyễn Văn Lai cho biết.

Trên thực tế, nhiều người làm chuyên môn vẫn nghĩ rằng Lai hoàn toàn có cơ hội thi đấu tại SEA Games 32, dù không phải ở hai cự ly sở trường 5000m và 10.000m. Anh có thể đảm nhiệm một trong hai suất nam VĐV dự marathon, nếu có thành tích tốt tại Tiền Phong Marathon 2023.

Tuy nhiên, đây lại là thời điểm quá hạn đăng ký danh sách tham dự SEA Games 32. Ông Nguyễn Mạnh Hùng, phụ trách bộ môn điền kinh Tổng cục TDTT, Tổng Thư ký Liên đoàn Điền kinh Việt Nam, cho biết: Lai bày tỏ ý định không tham dự SEA Games 32 sau khi đã thông báo từ năm ngoái. Đến đầu tháng 3/2023, đoàn thể thao Việt Nam phải đăng ký danh sách với BTC SEA Games 32, trong khi cuối tháng 3 mới có thể xác định được thành tích chạy marathon của Lai, nên sẽ không kịp đăng ký bổ sung cho anh đến Campuchia.

Trên thực tế, dự kiến của đội tuyển điền kinh Việt Nam có khả năng chỉ trao suất dự marathon nam SEA Games 32 cho Hoàng Nguyên Thanh, đương kim vô địch quê Bình Phước.

Dù không còn cơ hội chiêm ngưỡng Nguyễn Văn Lai thi đấu tại SEA Games, nhưng cộng đồng chạy bộ rất “hóng” màn ra mắt của anh tại cự ly 42,195km của Tiền Phong Marathon. Để chuẩn bị cho giải đấu này, Lai đã rời Hà Nội lên Lai Châu tập luyện làm quen khí hậu. Anh sẽ chuẩn bị kỹ nhất cho màn ra mắt ở nội dung mới của mình vào 26/3/2023 tại Lai Châu.