Man City chưa thể quên rằng trong 10 bàn của họ tại Champions League mùa trước có tới 6 pha lập công thuộc về Sergio Aguero. Và bàn gần nhất của Man Xanh ở sân chơi này cũng mang dấu giày El Kun. Đó là quả phạt đền quyết định ở phút 90 mang về 3 điểm trên sân của M’gladbach.

Giờ El Kun vẫn phải làm khán giả vì chấn thương. Và dù Wilfried Bony đã lập cú đúp trong trận thắng Bournemouth thì không phải tiền đạo người Bờ Biển Ngà mà cái tên từng gây bão chuyển nhượng khi rời Liverpool đến Etihad hè vừa qua, Raheem Sterling mới đáng chú ý nhất, nếu Man City đặt niềm tin vào ai đó cho nhiệm vụ ghi bàn.

Rõ ràng, phong độ và cách thể hiện trên sân cho thấy một điều, Sterling đang bỏ lại sau lưng những ồn ào và biến cố xảy đến trong sự nghiệp. Thật khó tin những gì Sterling từng làm được tại Anfield ở độ tuổi đôi mươi. Mùa 2013/14 Sterling có 14 bàn và những pha kiến tạo ở giải Ngoại hạng. Một năm sau anh lặp lại thành tích tương tự. Trong số 30 cầu thủ ghi trên 7 bàn mùa trước và 15 người có nhiều hơn 7 đường kiến tạo, không ai trẻ trung như Sterling. Nhưng phải thừa nhận rằng ngay cả khi chen chân vào đội hình chính Liverpool và bùng nổ, Sterling vẫn bị đánh giá là… không biết sút. Tốc độ, khả năng rê dắt và và kỹ thuật qua người của anh khỏi cần bàn cãi, nhưng những tình huống dứt điểm sau cùng thường là… thảm họa, thiếu lực và thiếu cả độ chuẩn xác.

Mùa trước mọi thứ dần được cải thiện, khi HLV Rodgers từng xếp Sterling ở vị trí tiền đạo trung tâm. Dù có những trận không thuyết phục, như khi thua Man Utd 0-3 tháng 12/2014, nhưng ít nhiều Sterling đã cho thấy sự tiến bộ. Pha lập công trên sân Chelsea ở Bán kết Cúp LĐ Anh là minh chứng rằng Sterling đã biết cách từng bước hoàn thiện khâu dứt điểm. Và trận thắng Bournemouth cuối tuần qua có thể xem như màn trình diễn xuất sắc nhất của Sterling trong màu áo Man City. Cú hat-trick ở Etihad - chỉ với 6 cú sút - đánh dấu bàn thứ 5 của Sterling mùa này. Nhưng quan trọng hơn đó là trận đấu mà Sterling đã sắm vai chính. Anh bùng nổ khi “chiếc cầu nối” David Silva cùng “máy ghi bàn” Sergio Aguero vắng mặt. Sterling không chỉ gây bất ngờ khi thay De Bruyne (tiền vệ người Bỉ dạt sang cánh) đá chính giữa, ngay sau Bony, mà nhiều thời điểm anh nhô cao chơi đúng vào vị trí trung phong.

Không ai lạ gì với sự thông minh, khả năng thích nghi cũng như sự phấn đấu của Sterling khi anh được xếp chơi ở mọi vị trí trên tuyến đầu suốt 2 năm qua. Và người ta cũng chẳng ngạc nhiên nỗ lực hoàn thiện hơn nữa khâu dứt điểm ở ngôi sao trẻ này. Cuối tuần qua Sterling đã giúp Man Xanh nguôi nỗi nhớ Silva - Aguero. Giờ anh sẵn sàng làm điều đó ở sân khấu lớn Champions League.

Một ngòi nổ khác Man City có thể kỳ vọng đó là Kevin de Bruyne, ngôi sao trị giá 58 triệu bảng đã thích nghi rất nhanh và vừa được bầu chọn là “Cầu thủ hay nhất CLB trong tháng 9” khi ghi 3 bàn, có 5 pha kiến tạo/5 vòng đấu đã qua. Tính trên các mặt trận, De Bruyne đã có 4 bàn và 6 pha kiến tạo cho Man Xanh.