Tại Las Vegas năm ngoái, Salman Ahmed đã đứng một mình giữa đám đông người hâm mộ khi anh trở thành lực sĩ thể hình đầu tiên của Pakistan vô địch giải Musclemania thế giới. Lý do giải thích cho sự đơn độc của anh trên đất Mỹ là vì anh không thể mang theo các HLV, quản lý, truyền thông như các đối thủ.

Lực sĩ thể hình 25 tuổi hiện vẫn sống ở Pakistan nhưng anh cũng đang phải đối mặt với một quyết định khó khăn. Do không có sự hỗ trợ về tài chính từ chính phủ khi Pakistan vẫn chuộng cricket hơn và các nhà tài trợ cũng đứng ngoài, anh sẽ phải lựa chọn giữa việc từ bỏ sự nghiệp thể hình hoặc ở nhà.

"Một lực sĩ thể hình không có tương lai ở Pakistan," Ahmed cho biết khi anh vẫn duy trì các buổi tập trong một khu lao động ở ngoại ô thành phố Lahore.

Thật khó tin là trong khi lãnh sự quán Mỹ chúc mừng anh sau chiến thắng lịch sử ở hạng cân nhẹ tại cuộc thi thể hình thế giới Musclemania, hay nước láng giềng Ấn Độ mời anh nói chuyện tại một số hội thảo, không một quan chức nào của Pakistan dành cho anh những lời tương tự. Đối với Pakistan, chỉ cricket và đừng nói gì đến thể hình, nhiều môn thể thao khác cũng chịu cảnh đối xử tương tự. Tuy nhiên, vấn đề là không một ai trong chính phủ thèm bận tâm đến danh hiệu thế giới của Ahmed và gửi cho anh lời chúc mừng.

Trong khi đó, nhiều nước ở châu Âu và Mỹ đã mời anh thi đấu cho họ, với những đề nghị hấp dẫn mà theo Ahmed, nếu đồng ý, “tôi sẽ phải rời quê hương và Pakistan. Tôi sẽ không thể vẫy cờ Pakistan khi tôi chiến thắng nữa.”

Niềm an ủi duy nhất hiện nay của Ahmed là tại Body Shape Fitness Centre, anh không chỉ được học trò Hassan Butt mà còn mọi người trong trung tâm ngưỡng mộ. Thậm chí, dù thể hình chưa phải là môn thể thao phổ biến ở Pakistan, thể hình cũng đang phát triển mạnh mẽ tại đây trong thời đại công nghệ, khi giới trẻ rất thích đăng hình cơ bắp của mình lên Facebook.

Còn Ahmed, anh đến với thể hình không phải vì sở thích selfie hay muốn tán tỉnh một cô gái nào đó mà chỉ đơn giản là khi đăng kí học tại trường đại học, tỉ lệ cạnh tranh ở cricket là quá lớn.

Vậy là Ahmed quyết định thử sức ở thể hình. Giờ anh là thạc sĩ ở khoa quản lý nguồn lực nhân sự tại trường đại học Central Punjab, tuy nhiên, với mức lương chỉ hoảng 160 USD/tháng, anh gặp rất nhiều khó khăn trong chuyện tập luyện bởi chỉ riêng lượng protein anh cần nạp vào cơ thể mỗi tháng đã lên đến 180 USD.

Do gia đình cũng không thể hỗ trợ được gì, Ahmed đã phải làm tới ba công việc khác nhau trong thời gian học tập để hỗ trợ cho người thân. Trong khi đó, các nhà tài trợ cũng bỏ chạy khi nghe đến từ “Pakistan” chỉ vì họ lo sợ an ninh bất ổn tại quốc gia này. 

Mặc dù vậy, Ahmed vẫn duy trì niềm đam mê và ngay từ trên ghế nhà trường, anh bắt đầu tham dự các cuộc thi ở trong nước trước lúc đến Miami, Las Vegas thi đấu vào năm 2014. Đến năm 2015, sau nhiều tháng tập luyện, Ahmed cùng khoảng 600 lực sĩ thể hình từ khắp nơi trên thế giới tụ hội tại Musclemania và chẳng có gì ngoài quyết tâm.

"Các lực sĩ Hàn Quốc, Mỹ và châu Âu đều có đội. Họ có HLV, quản lý và truyền thông đi theo," Ahmed nói. "Còn tôi chỉ có một mình và tôi đã đánh bại họ."

Mục tiêu sắp tới của Ahmed là chiến thắng ở hạng chuyên nghiệp Musclemania sẽ diễn ra tại Miami vào tháng 6 tới. Hy vọng cho Ahmed là Uỷ ban thể thao Punjab giờ đã biết được kế hoạch của anh và họ sẽ hỗ trợ cho anh về mặt tài chính (dù không nhiều) hay thuê chuyên gia huấn luyện…

Ở một đất nước như Pakistan, chỉ từng đó cũng là quá đủ đối với anh.