Trước khi giải bơi vô địch thế giới 2015 diễn ra, không nhiều người biết tới Ning Zetao. Có lẽ chỉ ở tầm châu lục, người ta còn biết tới vận động viên sinh năm 1993 này nhiều hơn sau khi anh giành 4 huy chương vàng Asian Games 2014 tại Icheon, Hàn Quốc. Thực tế đó mới là giải đấu lớn đầu tiên bên ngoài Trung Quốc của Ning Zetao và ngay lập tức anh đã vô địch 50m tự do, 100m tự do, 4x100m tự do tiếp sức và 4x100m hỗn hợp tiếp sức.

Ít ai tin Zetao làm nên chuyện ở giải vô địch thế giới, ngay cả khi nhiều kình ngư tên tuổi như người đã 2 lần liên tiếp vô địch thế giới James Magnussen của Australia vắng mặt. Dù vậy ở nội dung 100m tự do, vẫn còn đó nhà vô địch Olympic Nathan Adrian của Mỹ. Nhưng khi Adrian trải qua một giải đấu thất vọng khi chỉ về cuối cùng (thứ 7) thì Zetao lại khiến tất cả sững sờ khi vượt qua Cameron McEvoy của Australia và Federico Grabich của Argentina để trở thành nhà vô địch thế giới mới ở nội dung bơi 100m với thành tích 47 giây 84.

Ít ai biết con đường tới đỉnh vinh quang của Zetao lại chông gai và đặc biệt đến thế. Là con trai độc nhất trong một gia đình có quyền thống phục vụ cho quân đội, Zetao học bơi từ năm 8 tuổi để vượt qua nỗi sợ hãi khi xuống nước và cải thiện thể hình mỏng cơm! Ban đầu tiềm năng bơi lội của Zetao được các huấn luyện viên phát hiện và hướng tới nội dung 200m và 400m hỗn hợp cá nhân. Nhưng sau khi được chẩn đoán đầu gối bị vôi hóa xương mãn tính, Zetao được khuyên nên chuyển sang thi đấu ở những nội dung bơi ngắn. Và từ đây nhà vô địch đã sinh ra!

Cũng như điền kinh, 100m tự do được coi là nội dung danh giá bậc nhất trong môn bơi. Nhà vô địch phải sở hữu tất cả những phẩm chất tốt nhất như vận động viên bơi lội cả về thể lực, tốc độ và cảm giác từ khi xuất phát tới khi chạm vạch đích. Huấn luyện viên Guo Hongyan, người đầu tiên phát hiện ra tài năng của Zetao, và Ye Jin, huấn luyện viên từ năm 14 tuổi tới bây giờ của Zetao, đều nhận xét rằng cậu học trò có những thứ đặc biệt mà không vận động viên bơi lội nào có được, đặc biệt là tinh thần chiến đấu.

Ning Zetao từng không ít lần thất bại ở những giải đấu trong nước trước khi trở thành kỷ lục gia của Trung Quốc ở nội dung bơi cự ly ngắn 50m với thời gian 21 giây 91 và kỷ lục châu Á 100m với thời gian 47 giây 65. Thậm chí ở tuổi 22, Ning Zetao đã mất trắng một năm sự nghiệp vì bị cấm thi đấu do dương tính với chất cấm.

Tháng 4/2011, khi mới 18 tuổi, mẫu thử của Zetao dương tính với chất clenbuterol (vốn là chất sử dụng cho người bị rối loạn hô hấp như là một loại thuốc thông mũi và thuốc giãn phế quản) và đây là chất nằm trong danh mục cấm. Zetao bị cấm thi đấu 1 năm nhưng không gục ngã. Đó lại là tiền đề để anh trở thành kình ngư số 1 của Trung Quốc và chinh phục cả thế giới.

ANH KHANG

Thành tích vô địch thế giới bơi 100m, 47 giây 84, của Ning Zetao chưa phải là kết quả tốt nhất của anh. Năm ngoái Zetao lập kỷ lục châu Á với 47 giây 65. Con số này vẫn còn kém kỷ lục thế giới của Cesar Cielo (Brazil) 46 giây 91 một khoảng cách khá xa.