Bởi lẽ, hiện đang sống và tập luyện ở Mỹ, tay bơi 19 tuổi này đang được xem như niềm hy vọng vàng của Singapore tại SEA Games 28 sắp khởi tranh vào tuần sau. Bằng chứng là khi Schooling trở lại Singapore, cậu nhận được làn sóng người hâm mộ tràn ngập khắp mọi nơi. Hệ quả là trong suốt tuần qua, Schooling chủ yếu chỉ đi khắp Singapore để thực hiện các chương trình quảng cáo tưởng chừng kéo dài bất tận, cũng như chụp ảnh lưu niệm cùng ký tặng cho người hâm mộ và giao lưu với truyền thông.

Schooling tâm sự: “Thật mệt mỏi khi liên tục phải tham dự từ sự kiện này tới sự kiện kia. Tuy nhiên, đó là điều mà một VĐV cần phải làm, vì mọi người đã cho chúng tôi rất nhiều, từ tài trợ cho đến cơ hội thi đấu… Do đó, tôi cảm thấy cần có bổn phận đền đáp họ và cám ơn tất cả. Thế nhưng, trở lại Singapore đúng là rất vui và muốn gì được đó, nhưng tôi thích ở Mỹ hơn, khi mình cũng chỉ được xem như cậu bé bình thường. Ở đó, chẳng ai biết chúng tôi như thế nào, nên tôi có thể dành thời gian để bơi mà không bị xao lãng bởi những thứ khác”.

Nhân lần này trở lại Singapore, Schooling đặt chỉ tiêu cải thiện đáng kể bộ sưu tập danh hiệu cá nhân hiện có 7 HCV SEA Games, bao gồm 5 ngôi vô địch ở kỳ trước tại Myanmar cách nay 2 năm. Nhưng lần này, tham vọng của kình ngư trẻ rõ ràng lớn hơn rất nhiều, vì cậu đăng ký tranh tài tới 9 nội dung, tương tự huyền thoại Michael Phelps từng làm ở Olympic. Tuy nhiên, Schooling không cho rằng đó là ý định điên rồ. Cậu giải thích: “Tôi tuyệt đối không đề ra mục tiêu mà tôi không nghĩ rằng mình có thể đạt được. Tôi tin mình sẽ đoạt được 9 huy chương. Mọi người hãy chờ xem”.

Dù đăng ký thi đấu cả nội dung tự do lẫn hỗn hợp, sở trường của Schooling là bơi bướm. Cậu từng đoạt HCB 100m bướm tại Commonwealth Games 2014, chỉ kém nhà vô địch Olympic Chad le Clos (Nam Phi). Sau đó, Schooling trở thành kình ngư Singapore đầu tiên trong 32 năm qua đoạt HCV tại Asian Games khi chiến thắng ở nội dung 100m bướm tại Incheon. Giờ đây, Schooling đề ra mục tiêu cao hơn: đích nhắm quan trọng đầu tiên của cậu là một chỗ trong Top 3 tại giải VĐTG ở Nga năm nay. Kế đến, cậu muốn giành quyền dự Olympic 2016 tại Rio với ý tưởng trở thành kình ngư đầu tiên của Singapore đoạt huy chương Olympic.

THIÊN TỨ