Trong lịch sử Olympic, người Mỹ đã giành hơn 500 huy chương ở các nội dung bơi lội, một con số kinh ngạc nếu biết rằng, không một quốc gia nào có được tới 200 huy chương. Vì thế, khi Jimmy Feigen và các đồng đội thất bại ở vòng loại nội dung 4x100m tự do tiếp sức của nam, Đội tuyển Mỹ có lẽ cũng đã nhận ra rằng thế giới đang thay đổi nhanh như thế nào. Đối với họ, trừ Katie Ledecky, không có gì còn được xem là chắc chắn nữa.

Như thường lệ, giải vô địch bơi thế giới được xem là phong vũ biểu cho các kình ngư của Mỹ tại Olympic. Một năm trước Olympic London 2012, họ đã giành 17 trong tổng số 30 HCV ở giải VĐTG. Sau đó ở London, họ giành được 16 HCV trong tổng số 31 huy chương.

Vậy nhưng, hơn một năm trước Olympic Rio 2016, ngày đầu tiên trên đường đua xanh đã diễn ra không như những gì người Mỹ chờ đợi. Ngoài thất bại khó tin của đội tự do tiếp sức nam, Mỹ cũng không có VĐV nào dự chung kết 100m bơi ếch của nam, 100m bơi bướm của nữ và không có huy chương ở nội dung 400m tự do của nam. Nên nhớ rằng, đây đều là những nội dung họ có huy chương tại Olympic London 2012.

Dĩ nhiên, không khó để hiểu được vì sao. Sự vắng mặt của hàng loạt tên tuổi chính là lý do cơ bản. Natalie Coughlin, giờ 32 tuổi, không tham dự. Ryan Lochte, 30 tuổi, vẫn có mặt tại Kazan nhưng Michael Phelps lại đang bị cấm do lái xe trong tình trạng có hơi men. Trong khi đó, kình ngư từng giành 3 HCV Olympic ở nội dung bơi ếch của nữ là Rebecca Soni đã giải nghệ. Hay chuyên gia bơi bướm và từng giành 4 HCV Olympic là Dana Vollmer vừa lên chức mẹ.

Theo David Durden, HLV của đội tuyển bơi lội nam, lực lượng bơi lội Mỹ đang ở trong giai đoạn chuyển giao và rắc rối là họ vẫn phải dựa nhiều vào các cựu binh hơn là đặt niềm tin vào những gương mặt trẻ.

Thật may là bơi lội Mỹ cũng còn có hai ngôi sao trẻ là Ledecky, 18 tuổi, và Missy Franklin, 20 tuổi. Họ đã giúp đội tuyển Mỹ giành HCĐ ở nội dung 4×100 tự do tiếp sức của nữ. Ở họ, Mỹ có hai kình ngư có khả năng làm được điều Phelps từng làm cho Đội tuyển nam trong 12 năm qua: Giành được nhiều huy chương trong một thời gian dài. Như Ledecky đã có HCV Olympic ở nội dung 800m tự do, cùng KLTG nội dung 400m, 800m và 1.500m tự do. Hôm kia, cô gái 18 tuổi này đã giành thắng lợi tuyệt đối ở nội dung 400m tự do và bỏ xa người đứng sau tới gần 4 giây.

Hiện Trung Quốc đang dẫn đầu với 11 HCV, sau là Nga với 8 HCV và Mỹ chỉ đứng thứ ba với 4 HCV. Có thể khi giải VĐTG khép lại vào Chủ nhật tới, Mỹ vẫn dẫn đầu BXH nhưng khoảng cách giữa họ và các đối thủ chắc chắn đã bị thu hẹp.

MẠNH HÀO