Sự thực thì 10 năm trước, khi Bắc Kinh lên cơn sốt vì Olympic mùa hè 2008, một nhóm các cậu bé đã bắt đầu cuộc cách mạng hockey trên băng của Trung Quốc rất tình cờ. Lúc này, Misha Song bắt đầu chơi hockey chỉ vì bác sĩ khuyên rằng, không khí lạnh sẽ giúp cậu bé chữa được bệnh ho kéo dài. Trong khi đó, Tora Liu là một cậu bé mũm mĩm muốn tìm cách gì đó để luyện tập trong nhà, tránh cái nóng của mùa hè.

Bọn chúng thi đấu trên những sân băng nhỏ, giống như trong trung tâm China World Mall hay trên một sân bê-tông. Song và Liu sử dụng những dụng cụ được bố mẹ mua trong những chuyến làm việc ở nước ngoài. Điều đáng nói là không ai dạy bọn chúng cả cách ăn mặc và vì thế, ban đầu chúng đi tất hockey ở bên trong tấm bảo vệ để giữ cho chân được ấm.

Còn bây giờ, những cậu bé năm xưa giờ đã tốt nghiệp và bắt đầu theo học các chương trình của trường đại học New England ở Bắc Mỹ, sẵn sàng đại diện cho hockey Trung Quốc ở Olympic mùa đông 2022 tại Bắc Kinh.

“8 năm trước, chúng tôi không bao giờ hình dung chúng tôi sẽ tiếp tục chơi hockey, chứ đừng nói gì đến việc thi đấu ở Mỹ,” Song, người đang học ở Học viện Phillips tại Andover, Massachussetts cùng với Liu nói. “Điều đó khiến chúng tôi gần gũi nhau hơn.”

Song mới bước sang tuổi 19 vào cuối tuần qua và cậu đang là niềm hy vọng, động lực lớn của hockey Trung Quốc. Tháng 6 năm ngoái, Song đã trở thành VĐV sinh ở Trung Quốc đầu tiên có tên trong danh sách thi đấu của một đội tại giải hockey nhà nghề Mỹ (NHL) khi Islanders xếp cậu ở vòng 6.

Theo tìm hiểu, Song đã cầm gậy từ năm lên 6 khi bố cậu trở về cùng với bộ đồ chơi hockey sau một chuyến công tác ở Nga. 4 năm sau, gia đình cậu chuyển tới Toronto để Song có thể phát triển sự nghiệp và cậu chọn trường Lawrenceville tại New Jersey lúc 15 tuổi. Tháng 9 năm ngoái, cậu bắt đầu chương trình sau tốt nghiệp tại Phillips. Chính tại đây, Song đã gặp lại Liu sau gần một thập kỉ họ trượt băng cùng với đội trẻ Beijing Cubs.

Ngoài Song và Liu, những người bạn của họ cũng theo đuổi ước mơ hockey tại Bắc Mỹ có Zhong; Rudi Ying, 17, chơi cho Toronto Patriots ở giải Ontario Junior Hockey League; Simon Chen, 18, học ở trường SouthKent tại Connecticut; và Ou Li, 18, học tại trường Noble and Greenough ở Dedham, Massachussetts.

Trong giai đoạn mùa giải không thi đấu, họ tập luyện cùng nhau, thi đấu ở nước ngoài dưới danh nghĩa đội U18 Trung Quốc hay quay về Bắc Kinh để quảng bá hockey.

Phải nói rằng, mỗi khi họ trở về Trung Quốc vào kì nghỉ hè, họ đều nhận thấy môi trường hockey đã thay đổi rõ rệt. Trong những năm gần đây, nhiều trung tâm trượt băng đã được xây dựng với quy mô rất hiện đại.

Theo thăm dò của Liên đoàn hockey trên băng hockey từ năm 2015, Trung Quốc đã có 1.225 VĐV có đăng kí. Nước này cũng có 48 sân băng trong nhà, nhiều hơn cả Áo, Czech và Nhật Bản. Tuy nhiên, hockey trên băng vẫn chỉ tập trung ở những thành phố lớn và các VĐV Trung Quốc đang ở Bắc Mỹ đều xuất thân từ những gia đình giàu có.

Ít nhất thì với việc hockey trên băng có mặt ở Olympic 2022 mà Trung Quốc là chủ nhà, người Trung Quốc hi vọng với sự hỗ trợ của chính phủ, môn thể thao này sẽ được đầu tư bài bản hơn và có tính xã hội hóa hơn.