Từ một cầu thủ chuyên “đỗ vớt”, Phạm Xuân Mạnh đã bước ra thảm cỏ ở Côn Sơn với sự khẳng định về tài năng cùng ý chí khổ luyện không ngừng.

HLV Park Hang Seo khẳng định rằng, ông sẽ tạo ra sự cạnh tranh công bằng ở các ĐT Việt Nam và cố gắng tìm kiếm những nhân tố tốt nhất cho đội bóng. Có thời điểm sự bi quan đã len lỏi trong suy nghĩ khi không được gọi tập trung lên U23 Việt Nam lần này nhưng Phạm Xuân Mạnh vẫn không ngừng hy vọng. Với cầu thủ trẻ của SLNA này, anh trông chờ vào “phép màu” từ chiến lược gia người Hàn Quốc. 

Cách đây 2 năm, cũng trong giai đoạn chuẩn bị cho VCK U23 châu Á 2016, Phạm Xuân Mạnh không được gọi vào danh sách sơ bộ của U23 Việt Nam. Tuy nhiên, cầu thủ gốc Yên Thành (Nghệ An) này đã đặt dấu ấn đậm nét tại VCK U21 QG và U21 báo Thanh niên 2015.

Ngay lập tức, HLV Toshiya Miura gọi lên tập trung cùng các đồng đội ở U23 Việt Nam. Tuy vậy, thời điểm đó, trong tay chiến lược gia người Nhật Bản có quá nhiều cầu thủ tiềm năng. Không thể cạnh tranh với Công Phượng, Xuân Trường, Bùi Tiến Dũng,...Xuân Mạnh cùng Trần Duy Khánh (B.Bình Dương), Lâm Ti Phông (S.Khánh Hòa) và Trần Đình Minh Hoàng (Huế) là 4 cái tên bị loại ngay trước ngày lên đường sang Qatar tham dự giải đấu.

Thế nhưng, cầu thủ của SLNA vẫn được đánh giá khá cao và là cầu thủ trẻ triển vọng nhờ vào sự đa năng. Xuân Mạnh xuất thân ở vị trí tiền đạo song có thể thi đấu tốt ở tiền vệ và hậu vệ cánh phải. Cầu thủ sinh năm 1996 này được xem là “của để dành” cho bóng đá Việt Nam.

Đó là bước đệm giúp Phạm Xuân Mạnh bước ra ánh sáng. Năm 2016, anh được HLV Ngô Quang Trường đôn lên đội 1 SLNA và chỉ 1 năm sau, tuyển thủ U23 Việt Nam này là trụ cột của đội bóng xứ Nghệ.

Ở danh sách sơ bộ của U23 Việt Nam tập trung cùng VCK U23 châu Á 2018, trong rất nhiều những sự lựa chọn, Phạm Xuân Mạnh chưa thể “lọt vào mắt xanh” của HLV Park Hang Seo. Ấy thế, quy luật của 2 năm trước đã lặp lại. Phạm Xuân Mạnh thi đấu ổn định để giúp U21 SLNA vào vòng bán kết U21 QG. 

Lần này, chiến lược gia người Hàn Quốc đã bị “đánh gục” bởi sự đa năng của cầu thủ này. Xuân Mạnh cùng đồng đội ở SLNA là Phan Văn Đức dành tấm vé muộn lên con tàu U23 Việt Nam. Khi hay tin mình “đỗ vớt”, Mạnh sung sướng khó tả: “Vui quá nhưng cũng may mắn thôi anh. Em sẽ cố gắng để nắm giữ cơ hội này”.

Những gì đúc rút được từ 2 năm trước đã trở thành kinh nghiệm quý báu cho Phạm Xuân Mạnh. Anh đã chứng tỏ được năng lực và chiến đấu cho một suất chính thức tham dự VCK U23 châu Á.

Niềm vui nối tiếp niềm vui. Mạnh được xem là phương án dự phòng chiến lược của HLV Park Hang Seo song cơ hội bước ra thảm cỏ ở Kushan lại sớm hơn trong dự định.

Phút 79 ở trận khai màn gặp U23 Hàn Quốc, khi Đoàn Văn Hậu có dấu hiệu về sức khỏe, HLV Park Hang Seo đã tung Xuân Mạnh vào sân. Chỉ có 14 lần chạm bóng, thực hiện 7 đường chuyền trong đó có một đường chuyền mở ra cơ hội tấn công cho đội nhà.

Những thông số đó chưa thể nói lên được nhiều điều nhưng với một cầu thủ từng trải qua nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau thì 10 phút trên thảm cỏ Kunshan là 10 phút của sự khẳng định và cả may mắn.