Tại FIBA World Cup 2014, đội tuyển Philippines đã đối đầu Hy Lạp tại Seville. Trong đội hình của Hy Lạp khi ấy có cầu thủ 19 tuổi Giannis Antetokounmpo, vừa mới hoàn thành năm tân binh NBA trong màu áo Milwaukee Bucks.

Ở trận đấu đó, Gabe Norwood được huấn luyện viên Chot Reyes chỉ thị kèm chặt Giannis Antetokounmpo. Cho dù Greek Freak khi ấy chưa thể hiện nhiều, nhưng chỉ riêng yếu tố thể chất cũng khiến Norwood lo ngại.

“Chúng tôi biết rõ rằng không nhiều cầu thủ có cơ thể tốt đến thế. Cậu ta cao đến 2m11, sở hữu sải tay dài bất tận và sức mạnh khó tin”, trung phong mang 2 dòng máu Philippines – Mỹ chia sẻ. Cầu thủ kỳ cựu của Rain or Shine khi đó dự đoán Giannis sẽ là ngôi sao lớn của NBA.

“Tôi nhớ rõ rằng khi ấy có HLV hay nhân viên nào đó của Milwaukee Bucks đã túc trực bên cạnh cậu ấy 24 giờ trên 7 ngày, dù là tại khách sạn hay bất cứ đâu. Có lẽ Bucks đã nhìn thấy tiềm năng và những gì cậu ấy có thể làm”, Norwood nhớ lại.

Sau 5 năm, Giannis Antetokounmpo cho thấy tầm nhìn của Milwaukee Bucks là chính xác. Anh dẫn dắt đội bóng đến trận chung kết miền đông đầu tiên sau 18 năm và trở thành MVP thứ hai trong lịch sử Bầy Hươu, sau Kareem Abdul Jabbar vĩ đại năm 1974.

Tuy nhiên, vào năm 2014 thì Gabe Norwood không gặp quá nhiều khó khăn khi theo kèm chàng trai trẻ hơn mình những 10 tuổi. Giannis chỉ có 3 điểm từ các cú ném phạt và đạt hiệu suất 0-3 từ những tình huống ném bóng sống.

"Hy Lạp khi ấy có nhiều cựu binh giỏi và dày dạn kinh nghiệm. Phần lớn những đường bóng không qua tay cậu ấy. Dù sao thì lúc đó Giannis mới 18 hay 19 tuổi gì đó và chỉ cố gắng tìm kiếm suất thi đấu chính thức”, anh trai của cựu cầu thủ NFL nổi tiếng Jordan Norwood nhớ lại.

Ít ngày trước, Giannis Antetokounmpo xác nhận anh sẽ khoác áo đội tuyển Hy Lạp tại FIBA World Cup 2019 diễn ra ở Trung Quốc. Đương kim MVP của NBA và các đồng đội sẽ đối mặt với Brazil, New Zealand và Montenegro ở bảng D.

Gabe Norwood năm nay đã 34 tuổi và FIBA World Cup sắp tới có thể là lần cuối anh khoác áo đội tuyển Philippines. Tại Trung Quốc, Gilas Pilipinas sẽ phải đối diện với Angola, Itallia và Serbia tại bảng F. Norwood chỉ có thể chạm trán Antetokounmpo tại bán kết hoặc chung kết.