Đối với người hâm mộ bóng rổ Việt Nam, có lẽ số ít vẫn còn nhớ hình ảnh của Asi Taulava, trung phong to cao người Philippines, luôn diện mái tóc bờm ngựa vàng choé khi thi đấu cho đội bóng San Miguel Beermen tại ABL thuở nào.

Asi Taulava đối đầu với Dior Lowhorn của Saigon Heat thời những mùa đầu tiên ABL đến Việt Nam.

Giờ đây ở độ tuổi 45, Asi Taulava sẽ trở thành cầu thủ bóng rổ lớn tuổi nhất tại Đại hội Thể thao Châu Á - ASIAD 2018, sau khi huấn luyện viên (HLV) trưởng của đội tuyển Philippines, ông Yeng Guiao chốt đội hình thi đấu 12 người cho bộ môn bóng rổ nam vào tối qua.

Có vẻ như chính Taulava cũng không tin vào mắt mình. Ban đầu, "lão già Gilas" này còn tưởng đây là một trò đùa mà người ta đang cố tình làm với ông.

"Đến giờ tôi vẫn còn chưa tin được những gì đã xảy ra chứ đừng nói đến việc tôi phải phản ứng như thế nào" - Asi Taulava trả lời ESPN5 của Philippines.

"Bản thân tôi cảm thấy quá "ngộp" khi nghe tin này, tôi không thể nghĩ được rằng mình sẽ được gọi lên tuyển. Được trao cơ hội này, thi đấu trong màu áo đội tuyển và trở thành thành viên của 12 cái tên cuối cùng cho ASIAD, thật không thể tin nổi".

Asi Taulava đang thi đấu cho câu lạc bộ NLEX Road Warriors ở giải nhà nghề PBA đầy uy tín của Philippines. Dù đã 45 tuổi, nhưng trung phong kỳ cựu này vẫn có thể thi đấu ở đẳng cấp cao, điều này phần nào khẳng định khả năng chơi bóng của Asi Taulava dù trải qua hơn 20 năm thi đấu chuyên nghiệp.

Dù đã lên tuyển lâu năm, nhưng đây mới chỉ là lần thứ ba mà Taulava tham dự đấu trường ASIAD. Cách đây 16 năm, Asi Taulava lần đầu ra sân trong đấu trường châu lục này. 

Khi đó, đội tuyển Philippines tại ASIAD 2002 (diễn ra tại Busan, Hàn Quốc) chỉ về đích thứ tư, không có huy chương. Tám năm sau tại ASIAD 2010, Asi Taulava một lần nữa khoác áo Philippines thi đấu, nhưng một lần nữa kết quả kém vui lại xảy đến khi bỏ lỡ cơ hội chiếm ba hạng đầu.

Lần gần nhất mà Asi Taulava thi đấu cho đội tuyển Philippines là năm 2015, khi anh cùng các đồng đội ra sân và toả sáng để về nhì tại Giải vô địch FIBA châu Á, diễn ra tại Trung Quốc.

"Đây là một câu chuyện thần kỳ, một câu chuyện cổ tích có thật. Tôi nghĩ mình được vào danh sách 14 người của đội tuyển tập trung cho đợt ASIAD này đã là kỳ diệu lắm rồi. Tôi chẳng thể nào nghĩ mình lại được lọt vào 12 cái tên cuối cùng" - Taulava chia sẻ thêm.

Asi Taulava trong màu áo NLEX Road Warriors.

Như vậy là sau 16 năm kể từ lần đầu tiên thi đấu tại ASIAD, Asi Taulava lại một lần nữa chuẩn bị đại diện cho Philippines bước chân lên đấu trường châu lục. Dù vậy, độ tuổi 45 sẽ là một cản trở lớn đối với cá nhân Taulava để ra sân tại Đại hội thể thao Châu Á này.

Sở hữu chiều cao 2m06, Asi Taulava giờ đây không còn là một trung phong mạnh mẽ mà người hâm mộ từng biết đến, ông đã trở thành một xạ thủ 3 điểm cừ khôi, điểm mạnh mà ông vẫn đang dùng để tung hoành tại PBA thời điểm hiện tại. 

Nhìn lại trận đấu cách đây gần 2 tháng, khi Asi Taulava ném 3 như không thể hụt:

Ngoài ra, kinh nghiệm dày dặn của Asi cũng sẽ giúp ích rất nhiều cho các cầu thủ trẻ như Stanley Pringle, Paul Lee hay Maverick Ahanmisi.

 "Là người lớn tuổi nhất, tôi sẽ phải là chỗ dựa tinh thần cho các đồng đội. Bằng cách này hay cách khác, dù có ra sân hay không, tôi vẫn phải giúp đội bóng nhiều nhất trong khả năng có thể" - Taulava nói về chiến lược của mình tại ASIAD sắp tới.

Và sau 16 năm kể từ lần đầu tiên bước ra đấu trường châu lục, lão già 45 tuổi cuối cùng lại mơ về một huy chương vàng, điều mà ông cùng với Philippines từng lỗi hẹn:

"Bây giờ tôi sẽ phải đặt một mục tiêu cao hơn. Với những gì chúng tôi đang có, tôi sẽ nhắm đến ngôi vị cao nhất, đó là huy chương vàng!"