Sự việc hài hước diễn ra vào năm 2007 lại có tác động không nhỏ tới cuộc sống của một trọng tài giàu kinh nghiệm tại NBA.

Trước khi nghỉ hưu vào năm 2016, Joey Crawford được biết tới như một trọng tài đẳng cấp với 39 năm kinh nghiệm cầm còi tại các giải đấu hàng đầu như NCAA và NBA. Ông được đánh giá là người quyết đoán nhưng đặc biệt nóng tính trong số các trọng tài NBA.

Trong tâm trí của nhiều người, sự việc minh họa tốt nhất cho tính cách của Crawford diễn ra vào năm 2007. Đó chính là lúc ông khiến siêu sao Tim Duncan của San Antonio Spurs "chết đứng" bằng 2 lỗi kỹ thuật khó hiểu, đồng nghĩa với án phạt đuổi khỏi sân.

Nụ cười của Duncan ngoài băng ghế dự bị đã khiến Crawford nổi điên vì cho rằng anh đang thể hiện sự thiếu tôn trọng. Sự việc đặc biệt nghiêm trọng khi vị trọng tài có lời lẽ thách thức "muốn đánh nhau không?" với Duncan.

Sau khi mổ xẻ vụ việc, phía NBA đã đưa ra quyết định đình chỉ Crawford trong phần còn lại của mùa giải. Crawford kể lại rằng cựu chủ tịch NBA David Stern có giải thích rõ hơn trong thông báo gửi cho cá nhân ông.

Không chỉ riêng vụ việc Tim Duncan đã dẫn tới quyết định của ủy ban kỷ luật giải đấu. Trên hết, hội đồng còn xem xét lại các hành động trước đó bao gồm việc Crawford đuổi cầu thủ Don Nelson khỏi một trận đấu playoff do lỗi khoanh tay nhìn thẳng mặt trọng tài, hay một sự cố khác mà Crawford đã nổi giận với HLV Flip Saunders của Detroit Pistons.

Trước vụ việc Duncan, Crawford đã có nhiều pha xử lý thiếu bình tĩnh.

Crawford cho rằng vụ việc đáng tiếc với Duncan đã thay đổi cuộc đời của ông. David Stern khuyên Crawford nên dùng khoảng thời gian nghỉ việc để tìm sự trợ giúp của một nhà điều trị tâm lý học.

Crawford kể lại: "Lúc đầu, tôi nghĩ đó như một sự sỉ nhục. Nhưng bình tĩnh lại, tôi thấy đó là một góp ý chân thành.

Jackie MacMullan của ESPN trước kia muốn thực hiện một loạt phim tư liệu nói về sức khỏe tâm thần tại NBA. 

Chính tôi đã cung cấp cho ông ấy những góc nhìn về vấn đề lo âu, căng thẳng mà các trọng tài NBA phải đối mặt. Tôi nhận ra việc cần tư vấn từ bác sĩ tâm lý khá bình thường đối với những người làm công việc này.

Trở lại chuyện với Tim Duncan. Lúc tôi ra quyết định thổi lỗi cậu ấy, tôi đã nghĩ ngay ra hậu quả mà mình phải đối mặt. Nhưng cơn giận đã không thể kiềm chế, tôi tiếp tục có hành động sai lầm. Nghĩ lại, tôi thực sự cần phải nói chuyện với một chuyên gia trong lĩnh vực kiểm soát cảm xúc."

Cựu chủ tịch NBA, David Stern (góc phải hình) đã có lời khuyên chân thành nhằm giúp cho Crawford.

Nhưng không phải chuyên gia tâm lý nào cũng thành công trong việc xử lý vấn đề của Crawford. Ban đầu, ông tìm tới bác sĩ Jeff Fish tại Philadelphia và nhận được lời khuyên: "Thở chậm lại, nghĩ đến sự tốt đẹp của bản thân và giấu 2 tay ra sau lưng". Crawford làm theo và suýt tự bẻ gãy các ngón tay của mình trong một cơn tức giận.

Sau đó, David Stern phải đưa ra đề xuất rõ ràng rằng Crawford hãy đi gặp chuyên gia tâm thần Park Avenue ít nhất 2 lần, mỗi lần điều trị kéo dài trong 2 giờ đồng hồ. Ở lần gặp đầu tiên, Avenue đã nói với Crawford: "Ông không bị điên đâu, ông là người rất yêu nghề đấy!".

Nhờ gặp được bác sĩ Avenue, Crawford đã có bước thay đổi trong việc kiểm soát cảm xúc.

Rồi cùng nhau, cả 2 đã phân tích từ  nguồn gốc cơn giận và tìm cách gỡ bỏ các nút thắt tâm lý. 

Theo Avenue, mọi thói quen cứng đầu nhất đều có thể gỡ bỏ được. Cuối thời gian điều trị, Avenue cho Crawford liên tục xem lại các phản ứng của mọi người trước pha thổi lỗi của ông với Tim Duncan.

Đây là thử thách cuối cùng, điều mà Avenue muốn Crawford hiểu được rằng "đó chẳng phải thứ đáng xấu hổ. Hãy giải quyết cơn giận của bản thân, cải thiện chất lượng cuộc sống và tiếp tục hành trình".

Ngẫm lại, Crawford dành sự biết ơn cho cựu chủ tịch NBA David Stern. Nhờ có sự hướng dẫn, ông đã có thêm 8 mùa bóng tích cực làm nghề trước khi về hưu vào năm 2016.