Cái tên Bacolod – nơi ĐTVN chuẩn bị đối đầu chủ nhà Philippines ở trận bán kết lượt đi AFF Suzuki Cup vào ngày 2/12 - gợi nhớ về một kỷ niệm không vui tại SEA Games 23 (2005). Không chỉ thêm một lần "dang dở giấc mơ vàng" ở SEA Games 23, đội U-23 năm ấy còn dính vào Scandal dàn xếp tỷ số vô cùng đáng buồn. Mọi thứ nay đã khác xưa trong lần đội tuyển tới Bacolod lần này...

Hồi ức Bacolod

Hẳn quý bạn đọc còn nhớ, tại SEA Games 22 vào năm 2003, thể thao Việt Nam đã thực hiện một cú "đột phát thành tích" như thế nào, với 158 HCV, bỏ xa "ông kẹ" Thái Lan để lần đầu tiên (và  cũng là duy nhất tới nay) giành ngôi nhất toàn đoàn. Nhưng niềm vui ấy dường như vẫn không trọn vẹn khi "cậu bé vàng" Phạm Văn Quyến và các đồng đội không thể vượt qua Thái Lan trong trận chung kết môn bóng đá nam. 

Hai năm sau, SEA Games 23 tổ chức tại Philippines. Đoàn thể thao Việt Nam vừa đặt mục tiêu bảo vệ được vị trí trong tốp 3 vừa đặc biệt chờ đợi một lứa tài năng mới của ĐT bóng đá U23 sẽ hiện thực hóa "giấc mơ vàng" dang dở 2 năm trước đó. Thế nhưng, như thể có một "vận xui" đeo đẳng, tại thành phố Bacolod, tất cả các đội tuyển thể thao Việt Nam ở đây, từ bóng chuyền tới boxing và cử tạ đều không thể có "vàng". 

Vô cùng "sốt ruột" vì toàn... săn vàng hụt, cánh phóng viên chúng tôi đành tự động viên: "Biết đâu được HCV bóng đá nam..". Và tất cả cùng khấp khởi lắm, nhất là khi đội tuyển giành vị trí nhất bảng B (dù để thua 0-1 đầy xui xẻo trước Indonesia), trước khi hạ Malaysia 2-1 trong trận bán kết. 

Trận chung kết với Thái Lan trên SVĐ Panaad, đội Việt Nam đã nhập cuộc tràn đầy khí thế, nhiều thời điểm áp đảo về thế trận. Nhưng Thái Lan mới là đội có bàn dẫn trước khi tận dụng tốt sai lầm nơi hàng thủ của U-3 Việt Nam. Những sai lầm cá nhân sau đó của chúng ta trong hiệp 2 đã tiếp tục "giúp" người Thái có chiến thắng đậm đà tới 3-0 (trong đó có cú hat-trick của "sát thủ" Teerathep Winothai). 

Trên sân Panaad, cánh phóng viên Việt Nam (trong đó có tôi) thẫn thờ, ngỡ ngàng như thể niềm tin vừa bị đánh cắp... Không ai ngờ có tới 7 trong số những cầu thủ trụ cột của đội hình ấy sau đó bị phát hiện "nhúng chàm" ngay từ vòng bảng (dàn xếp tỷ số trận gặp Myanmar). Để rồi, một "phiên tòa bóng đá" lịch sử, xét xử 7 cựu tuyển thủ U-23 từng tham gia chiến dịch ở Bacolod. Và bóng đá Việt Nam rơi vào một cuộc khủng hoảng đáng buồn nhất trong lịch sử. 

Khi mọi thứ đã khác xưa...

13 năm trước, tại SEA Games 23, đội tuyển chủ nhà Philippines vẫn còn khá "yếu đuối", dù đã có những cầu thủ nhập tịch đến từ Anh quốc như anh em nhà Younghusband hay 3 anh em nhà Greatwich, nhưng vẫn không thể vượt qua nổi vòng đấu bảng.

Đội tuyển Việt Nam hành quân sang Bacolod lần này không còn ai là "chứng nhân" của kỳ SEA Games 23. Trong khi ấy, Philippines vẫn còn nguyên anh em nhà Younghusband – nay đã một người làm đội trưởng, người kia làm đội phó. Trong 3 anh em nhà Greatwich, vẫn còn Chris hiện tham gia ban huấn luyện.

Điều đáng nói là tuyển Philippines hiện nay hoàn toàn không còn dễ "bắt nạt" như 13 năm trước. Với chủ trương nhập tịch ngoại binh đến từ châu Âu, họ đã mạnh lên rất nhiều trong khoảng 10 năm gần đây. Lối chơi đơn giản nhưng hiện đại (kỷ luật chiến thuật tốt, sử dụng nhiều bóng bổng), họ từng 2 lần đánh bại Việt Nam liên tiếp tại vòng đấu bảng của AFF Cup 2010 và 2012 (2-0 và 1-0). 

Dưới sự "nhào nặn" của thầy Park, ĐTVN đã rất khác, từ lối chơi chặt chẽ hơn với một hàng thủ chơi rất kín kẽ (chưa để lọt lưới bàn nào sau 4 trận vòng bảng), tới sự khó lường trong sử dụng nhân sự và đấu pháp của HLV Park Hang Seo. Còn Philippines, họ đã tiếp tục nhập tịch cầu thủ hoặc mời gọi "Phi kiều" trở về, với 18/23 cầu thủ đến từ các quốc gia như Anh, Đức, Úc, Mỹ, Đan Mạch, Hà Lan...  Philippines hiện tại giống một đội bóng đến từ châu Âu hơn, thi đấu tràn đầy sức mạnh và kỷ luật đấu pháp. 

Cầu thủ có đẳng cấp cao nhất của họ là thủ thành Neil Etheridge (đang thi đấu tại Premier League dưới màu áo Cardiff City). Còn HLV đương nhiệm - Sven Goran Eriksson – đích thị là chiến lược gia nổi tiếng nhất từng làm việc cho một đội tuyển ở Đông Nam Á!

Vẫn là thành phố Bacolod và sân Panaad 13 năm trước, nhưng tình thế đã đổi khác rất nhiều. Ngay cả đội tuyển Thái Lan hùng hậu là thế cũng chỉ có thể rời sân này với vỏn vẹn 1 điểm mà thôi. 

Chúng ta hãy cùng chờ đợi và chúc thầy trò Park Hang Seo có một kết quả thuận lợi trong lần làm khách này tại Bacolod.