Đó là kỳ World Cup 2002 được tổ chức ở hai quốc gia châu Á là Hàn Quốc và Nhật Bản. Do là nước chủ nhà nên hai ĐTQG này nghiễm nhiên vào VCK. Châu Á còn 2,5 suất để tranh vé đến vòng chung kết giải đấu.

Ở vòng loại thứ 2, đội bóng này nằm bảng B cùng với UAE, Uzbekistan, Qatar và Oman. Đây được xem là bảng đấu dễ thở bởi hai “ông lớn” còn lại của bóng đá châu Á là Iran và Saudi Arabia nằm ở nhánh bảng A. Khép lại 8 trận đấu, Trung Quốc đứng đầu bảng với 19 điểm, qua đó lần đầu tiên giành tấm vé vào vòng chung kết của một kỳ World Cup.

Thời điểm này, bóng đá Trung Quốc nở rộ những tài năng thi đấu ở nước ngoài như Li Tie (Everton), Sun Jihai (Man City), Chen Yang (Frankfurt),… Trong lần đầu tiên tham dự, đội bóng của HLV Bora Milutinovic rơi vào bảng C với Brazil, Thổ Nhĩ Kỳ và Costa Rica. Tất nhiên, Trung Quốc bị đánh giá yếu nhất bảng. 

Điều này được thể hiện khi khép lại vòng bảng, họ xếp cuối với việc toàn thua cả 3 trận, không ghi bàn thắng nào và để thủng lưới 9 bàn. Ở trận ra quân, Trung Quốc thua Costa Rica 0-2. Sau đó họ bị Brazil đánh bại với tỷ số 4-0 và ra về với thất bại 0-3 trước Thổ Nhĩ Kỳ.

Sau kỳ World Cup được xem khá may mắn đó, bóng đá Trung Quốc vẫn chưa một lần góp mặt trở lại ở sân chơi này. LĐBĐ nước này tỏ rõ tham vọng lớn khi tích cực nhập tịch. Trung Quốc cũng là đối thủ của tuyển Việt Nam ở vòng loại thứ 3 World Cup 2022.

Ngoài ra, các đối thủ còn lại của thầy trò HLV Li Tie ở bảng đấu này còn có Nhật Bản, Australia, Saudi Arabia và Oman.