Từ mùa giải 2017, AFC đã thay đổi thể thức thi đấu của AFC Cup. Thay vì 32 đội được chia làm 8 bảng đấu, giải đấu lớn thứ 2 giành cho cấp CLB châu Á này đã chia 9 bảng đấu theo 5 khu vực gồm: Tây Á, Trung Á, Nam Á, Đông Nam Á và Đông Bắc Á. Sự thay đổi từ phía AFC muốn giúp các đại diện của những nền bóng đá hạn chế di chuyển xa và đỡ tốn kém về mặt kinh phí.

Tuy nhiên, những thay đổi kể trên đang gây ra phiền toái cho các đội bóng đến từ Đông Nam Á, đặc biệt là 2 đại diện của V.League là Hà Nội và Bình Dương ở mùa giải 2019. Cụ thể, 12 đội thuộc Đông Nam Á được chia làm 3 bảng theo thể thức khu vực. Các đội thi đấu vòng tròn 2 lượt để chọn ra 3 đội xếp nhất mỗi bảng và đội xếp nhì vòng bảng có thành tích tốt nhất lọt vào Bán kết khu vực.

Ở vòng bán kết và trận chung kết khu vực cũng thi đấu theo thể thức 2 lượt đi, lượt về để chọn ra nhà vô địch Đông Nam Á. Như đã biết, CLB Hà Nội và Bình Dương vừa trải qua 8 trận đấu để lọt đến trận chung kết khu vực.

Dĩ nhiên, 2 đại diện của Việt Nam còn phải loại nhau sau 2 trận lượt đi và lượt về nếu muốn trở thành nhà vua Đông Nam Á. Còn nếu muốn vô địch AFC Cup 2019, một trong 2 đội của đất nước hình chữ S phải trải qua thêm 5 trận đấu nữa.

Cụ thể, đội vô địch Đông Nam Á sẽ thi đấu vòng bán kết (áp dụng lượt đi và về) liên khu vực với 3 nhà vô địch của các khu vực Trung Á, Nam Ávà Đông Bắc Á. Sau những trận bán kết, 2 đội xuất sắc sẽ vào chơi trận chung kết lượt đi và lượt về. Chỉ có đội vô địch liên khu vực mới giành quyền vào chơi trận chung kết toàn châu lục AFC Cup 2019 với nhà vô địch khu vực Tây Á (chỉ diễn ra 1 lượt trận).

Nếu tính con đường từ vòng bảng Đông Nam Á đến trận chung kết toàn châu lục, CLB Hà Nội hoặc CLB Bình Dương sẽ phải thi đấu tổng cộng 15 trận. Nhưng các đội Tây Á chỉ trải qua 12 trận, vì ở đây bỏ qua giai đoạn thi đấu liên khu vực. Rõ ràng, thể thức thi đấu mới của AFC Cup đang gây ra những phiền toái và cản trở con đường lên ngôi vương của các đội bóng thuộc khu vực đông dân nhất châu Á.

Còn nếu theo thể thức thi đấu cũ, tức có nghĩa 32 đội chia làm 8 bảng, các đội bóng thuộc Đông Nam Á chỉ thi đấu nhiều nhất có 12 trận. Mọi khó khăn đang chờ Anh Đức và Quang Hải ở phía trước. Nhưng nếu có ước mơ và hoài bão, kèm theo đánh giá đúng năng lực của các đội thủ, bên cạnh được thần may mắn ủng hộ, CLB Bình Dương và CLB Hà Nội hoàn toàn có thể tạo ra những bất ngờ cách mà ĐTQG và U23 Việt Nam đã làm ở sân chơi châu lục vừa qua.