Trong số 33 cầu thủ sang UAE chuẩn bị cho trận gặp Việt Nam, HLV Li Tie gọi đến 18 cầu thủ từ 30 tuổi trở lên, chỉ có hai cầu thủ ở độ tuổi U23 là hậu vệ Zhu Chenjie (21 tuổi) và tiền đạo Guo Tianyu (22 tuổi).

Trong số 13 cầu thủ còn lại, có 8 người ở độ tuổi từ 27 đến 29; chỉ có 5 cầu thủ từ 24-26 tuổi. Độ tuổi trung bình của đội tuyển Trung Quốc là 29,3; cao nhất ở bảng B.

Ở hai trận ra quân thua Australia 0-3 và thua Nhật Bản 0-1, HLV Li Tie đặt niềm tin vào nhóm cầu thủ từ 30 tuổi trở lên. Ông xếp 8/11 cầu thủ ra sân ở độ tuổi này. Ở cuộc đọ sức với Australia là thủ môn Yan Junling (30 tuổi), các hậu vệ Zhang Lingpen (32 tuổi), Yu Dabao (33 tuổi), Wang Shenchao (32 tuổi); các tiền vệ Wu Lei (30 tuổi), Wu Xi (32 tuổi) và bộ đôi tiền đạo Zhang Xizhe (30 tuổi), Elkeson (32 tuổi).

Đến trận gặp Nhật Bản, HLV Li Tie có 3 sự thay đổi; trong số đó, hai cầu thủ từ 30 tuổi trở lên ngồi ghế dự bị gồm Yu Dabao và Zhang Xizhe nhưng cũng có hai cầu thủ ở độ tuổi này lần đầu đá chính ở vòng loại thứ ba là Wang Gang (32 tuổi) và Yin Hongbo (31 tuổi).

Cầu thủ trẻ tuổi nhất đá chính là trung vệ nhập tịch Tyias Browning, cũng đã 27 tuổi. Thậm chí, xu hướng thay người của HLV Li Tie cũng ưu tiên các cầu thủ “có tuổi”. Ông sử dụng cả 10 quyền thay người nhưng 7 trong số đó đến từ các cầu thủ từ 31 tuổi trở lên. 

Zhu Chenjie (21 tuổi), người trẻ nhất được may mắn vào sân để thay thế cho đội trưởng Zhang Linpeng gặp chấn thương ở trận gặp Nhật Bản ngay phút thứ 6. Hai cầu thủ may mắn còn lại là Wei Shihao (26 tuổi) và Zhang Yuning (24 tuổi). 

Tuy vậy, cả hai vào sân thay người khi thế trận đã an bài với việc Trung Quốc bị Australia dẫn với tỷ số cách biệt. Wei Shihao vào sân ở phút 60 thay Wu Xinghan lúc tỷ số đang là 0-2 còn Zhang Yuning vào sân khi đội nhà đang thua 0-3. Anh chỉ đá đúng 8 phút.

Sau hai thất bại với đội hình “già nua” cùng các cầu thủ nhập tịch, truyền thông Trung Quốc lên tiếng chỉ trích. Trên tờ Sohu, chuyên gia bóng đá Ji Yuyang nêu quan điểm: “Qua hai trận, các cầu thủ nhập tịch như Ai Kesen, Luo Guofu, Alan không tạo ra bất kỳ pha dứt điểm trúng đích nào. Họ xứng đáng nhận 0 điểm.

Các cầu thủ này không xứng đáng góp mặt ở đội tuyển quốc gia. Nếu có thể, hãy xếp họ ở vị trí dự bị. Tuyển Trung Quốc có thể thi đấu với những cầu thủ trẻ như Wei Shihao và Guo Tianyu”.

Bóng đá Trung Quốc đã và đang trải qua giai đoạn “hụt” cầu thủ trẻ vì chạy đua thành tích của các CLB. Năm 2019, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc đưa ra luật bắt CLB phải sử dụng cầu thủ U23 trong đội hình ra sân ở giải vô địch quốc gia. Các CLB lách luật bằng cách chỉ tung cầu thủ trẻ vài chục giây rồi thay người.

Khác với Trung Quốc, tuyển Việt Nam có tuổi trung bình trẻ nhất bảng B với 24,0. Trong số 27 tuyển thủ mà HLV Park Hang Seo triệu tập cho hai trận gặp Trung Quốc và Oman, chỉ có hai cầu thủ trên 30 tuổi là Bùi Tấn Trường (35 tuổi) và Trần Nguyên Mạnh (30 tuổi). Cả hai đều thi đấu ở vị trí thủ môn.

Trong khi đó, có đến 7 cầu thủ ở độ tuổi U23 là Phạm Tuấn Hải (23 tuổi), Lý Công Hoàng Anh (22 tuổi), Lê Văn Xuân (22 tuổi), Bùi Hoàng Việt Anh (22 tuổi), Nguyễn Thanh Bình (21 tuổi), Nguyễn Văn Toản (22 tuổi) và Hoàng Đức (23 tuổi). Độ tuổi từ 24-26 chiếm số lượng nhiều nhất với 17 cầu thủ.

Trận đấu tới đây trên sân Sharjah trong khuôn khổ lượt trận thứ 3 bảng B vòng loại World Cup 2022 giữa Trung Quốc và Việt Nam được ví như cuộc chiến của những người “có tuổi” với đội bóng “thanh niên”.

Hiện tại, cả hai vẫn chưa có điểm số nào nên đặt quyết tâm rất lớn cho mục tiêu giành điểm. Cuộc đọ sức giữa Trung Quốc vs Việt Nam lúc 0h00 ngày 8/10 (theo giờ Việt Nam) hứa hẹn vô cùng hấp dẫn và kịch tính.