18 năm về trước, trong chiến tích lịch sử lọt vào tới vòng bán kết World Cup 2002 của ĐT Hàn Quốc, ông Park Hang-seo có công không nhỏ khi là trợ lý của HLV Guud Hiddink. Với nhiệm vụ là người kết nối, truyền đạt những ý đồ chiến thuật giữa ông thầy người Hà Lan với các cầu thủ, trợ lý Park Hang-seo đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình và giúp ĐT Hàn Quốc trở thành một tập thể mạnh mẽ, đầy ý chí chiến đấu.   

Với vị HLV trưởng hiện tại của ĐT Việt Nam, niềm hạnh phúc, tự hào vì thành công khi ấy là điều luôn sống mãi trong ông. Tuy nhiên quan trọng hơn là kỳ World Cup đầu tiên trong sự nghiệp ấy mang lại cho ông nhiều điều. Ông cũng đã học được vô số bài học cầm quân bổ ích từ ông thầy đáng kính người Hà Lan. 

Cũng vì thế mà đến tận bây giờ, khi nhắc lại những ký ức về World Cup 2002, HLV Park Hang-seo vẫn luôn dành sự biết ơn đối với HLV Guus Hiddink. Ông Park chia sẻ: “Tôi học được từ HLV Hiddink rất nhiều điều. Ông ấy có sự hiểu biết về văn hóa của đất nước mà mình tới làm việc, luôn dành sự tôn trọng cho đất nước, con người và văn hóa Hàn Quốc. Tôi thấy ông ấy luôn cố gắng không biết mệt mỏi để tìm hiểu về văn hóa bóng đá tại quê hương chúng tôi, qua đó để HLV và cầu thủ có thể hiểu nhau nhất trong tập luyện và thi đấu. 

Ngày ấy tôi cũng cố gắng học hỏi về các kiến thức, cách tiếp cận với từng trận đấu từ HLV Hiddink để có thể sử dụng cho sau này. Nói chung, làm việc với Guus Hiddink giúp tôi rất nhiều để có thể làm việc được tốt ở Việt Nam. Đó là vì khi mới tới đây, tôi cũng là một người nước ngoài và cần phải tìm hiểu về văn hóa, con người nơi đây”.

Bên cạnh đó, HLV Park Hang-seo cũng thừa nhận ông học được cách mà HLV Hiddink tiếp cận từng trận đấu, đặt mục tiêu, xử lý tình huống, chuẩn bị chu đáo cho trận đấu và cách truyền niềm tin tới các cầu thủ. Ông cho biết: “Khi Guus Hiddink được bổ nhiệm làm HLV trưởng, ông ấy nói trong buổi họp báo ra mắt rằng sẽ giúp ĐT Hàn Quốc gây chấn động thế giới. Nhưng vào thời điểm đó, chưa có ai thực sự hiểu được ông ấy sẽ làm gì và làm như thế nào.

Chúng tôi đặt mục tiêu lọt vào vòng knock-out và đã làm được. Đến trận gặp Italia ở vòng 1/8, mọi người hiểu rằng đây là một đội bóng hàng đầu thế giới với những cầu thủ có tố chất kỹ thuật vượt xa chúng tôi. Vì thế khi chuẩn bị cho trận đấu này, HLV Guus Hiddink tập trung vào khía cạnh tinh thần của các cầu thủ, thay vì chú trọng quá nhiều vào chênh lệch trình độ. Ban huấn luyện chúng tôi cố gắng để tăng cường sự tự tin cho các cầu thủ.

Đến trận gặp Tây Ban Nha, không rõ ông Hiddink nghĩ gì nhưng các trợ lý người Hàn Quốc chúng tôi thì khá thoải mái vì mục tiêu ở giải đấu đã được hoàn thành. Chúng tôi chuẩn bị cho tất cả các tình huống, bao gồm cả việc phải đá luân lưu. Đến lúc chọn người để đá penalty (trận gặp Tây Ban Nha), chúng tôi cần những cầu thủ có tinh thần thực sự vững vàng. Park Ji-sung khi đó còn non và thậm chí chẳng bao giờ có cơ hội đá penalty, nhưng Guus Hiddink vẫn tin tưởng và quả quyết lựa chọn vì nhìn thấy sự tự tin bên trong cậu ấy".

HLV Park Hang-seo nhấn mạnh: “Không dễ để tôi có thể chọn ra một ký ức đặc biệt nhất ở FIFA World Cup 2002, bởi vì chính giải đấu đó là một trải nghiệm rất đặc biệt trong sự nghiệp huấn luyện của tôi rồi. Đó không chỉ là quãng thời gian quan trọng tạo bước tiến trong sự nghiệp cầm quân mà còn thực sự là những ngày tháng hạnh phúc với tôi”.