Tấm vé xuống hạng gần như thuộc về Khánh Hòa. Chính vì thế, cuộc đua tránh suất đá play-off trụ hạng, vị trí thứ 13 càng được quan tâm. Có đến 6 đội bóng luôn trong tình cảnh sống trong sợ hãi. Đó là Thể Công Viettel (27 điểm), TPHCM, Quảng Nam (cùng 26 điểm), HAGL (25 điểm), Hà Tĩnh (24 điểm) và SLNA (22 điểm).

Trận đấu trên sân Thống Nhất giữa TPHCM vs HAGL ở vòng 21 được vị như trận cầu 6 điểm. Đội nào giành ba điểm sẽ có sự bứt phá và tạm yên tâm cho cuộc chiến này.

Ở đó, đội chủ nhà có sự hiệu quả hơn nhờ vào bộ đôi ngoại binh. Patino và Timite cùng nhau ghi đến 3 bàn. Pha lập công còn lại của Hồ Tuấn Tài giúp TPHCM có thắng lợi tưng bừng 4-1 trước HAGL.

Trận thua này khiến đội bóng phố Núi chôn chân ở vị trí thứ 11 với 25 điểm. Họ chỉ còn hơn vị trí đá play-off của SLNA đúng 3 điểm. Một khỏng cách mong manh, có thể san lấp bất cứ lúc nào.

Thậm chí, HAGL có thể bị đẩy xuống vị trí thứ 13 ngay sau khi vòng 21 khép lại. Ở lượt trận này, SLNA sẽ tiếp đón Bình Dương trên sân nhà còn Hà Tĩnh làm khách trước Hải Phòng.

Nếu SLNA thắng và Hà Tĩnh hòa, HAGL chính thức rơi vào vòng xoáy nguy hiểm. Tất cả đang tạo nên cuộc chiến tránh vé đá play-off hết sức kịch tính, quyết liệt.