Năm 2017, CLB TP. HCM lên hạng V.League. Họ mang đúng chất tân binh với một đội hình thiếu chất lượng, không có ngôi sao. Thậm chí, trận gặp Quảng Nam FC ở vòng cuối cùng, họ chỉ có đúng 15 cầu thủ. Mùa giải đó, CLB TP. HCM trụ hạng khi tấm vé rớt hạng treo lơ lửng Long An từ vòng… 6.

Sau mùa giải đó, đội chủ sân Thống Nhất “lột xác” với việc mạnh tay đưa về cựu thuyền trưởng ĐT Việt Nam Toshiya Miura cùng những tân binh chất lượng như Trần Phi Sơn, Đỗ Văn Thuận, Sầm Ngọc Đức, Đình Luật,… Nhưng rồi, đồng tiền không đi liền thành tích. Họ chỉ hơn vị trí dự play-off trụ hạng của XSKT Cần Thơ đúng 3 điểm.

Từ đó, đội bóng này quyết chơi lớn trong hai năm trở lại đây, mà điển hình là mùa giải 2020. CLB TP. HCM chi mạnh vào thị trường chuyển nhượng để đưa về những cầu thủ nội lẫn ngoại chất lượng. Trong bối cảnh bức tranh chuyển nhượng V.League khá ảm đạm và dè sẻn, việc vung tay để đưa Công Phượng, Bùi Tiến Dũng, Võ Huy Toàn,… cho thấy tham vọng của CLB TP. HCM. 

“Chắc chắn việc chiêu mộ các cầu thủ giỏi sẽ khiến kinh phí chi tiêu của TP.HCM lớn hơn nhiều so với năm ngoái. Rất nhiều đội bóng tham vọng vô địch và TP.HCM không là ngoại lệ. Khi chúng tôi đã đầu tư những cầu thủ tốt như vậy thì tham vọng cũng sẽ lớn hơn”, Chủ tịch Nguyễn Hữu Thắng chia sẻ trước khi mùa giải 2020 khởi tranh. 

Ông còn tự tin tuyên bố, “Hà Nội FC là một CLB rất mạnh với 3 tuyến gồm nhiều tuyển thủ quốc gia. Việc họ vô địch năm ngoái với nhiều người là lẽ đương nhiên khi Hà Nội FC quá mạnh so với phần còn lại. Nhưng không có gì là tuyệt đối. TP.HCM sẽ chơi sòng phẳng với Hà Nội FC cũng như các đối thủ khác trong cuộc đua vô địch”.

Tất cả chờ đợi màn lột xác ngoạn mục trên sân cỏ, để tỷ lệ thuận với chính sự đầu tư mạnh tay trên thị trường chuyển nhượng. Thậm chí, CLB TP. HCM còn khiến các đối thủ “mắt tròn, mắt dẹt” khi chiêu mộ bộ đôi đắt giá người Costa Rica trong bối cảnh dịch COVID-19 tác động mạnh ở giữa mùa. Đó là thời điểm mà các CLB khác chỉ dám sử dụng ngoại binh cũ vì không có điều kiện để chiêu mộ tân binh. Thế nhưng, CLB TP. HCM vẫn rút hầu bao để đưa bộ đôi ngoại binh “triệu đô” về sân Thống Nhấts.

Đáp lại với sự đầu tư đó, đội bóng được dẫn dắt bởi HLV Chung Hae Seong vẫn đang gặm nhấm nỗi đau. Thước đo cho nỗi đau đó chính là hat-trick thất bại trước Hà Nội FC ở mùa này.

Một trận thua kịch tính tại Siêu cúp QG 2019 hồi đầu năm. Công Phượng cùng đồng đội có lý do để tiếc với thất bại sát nút 1-2. Đến vòng 11 V.League 2020, CLB TP. HCM đổ lỗi cho thất bại 0-3 vì trọng tài. Nhưng đó là trận đấu, họ thua hoàn toàn về chuyên môn với những sai lầm cá nhân. Đến thất bại thảm hại 1-5 ở bán kết Cúp QG, HLV Chung Hae Seong đổ lỗi cho lịch thi đấu dày đặc và vấn đề di chuyển bất lợi.

Song, đó là trận đấu mà họ gặp một Hà Nội FC chắp vá, buộc phải đẩy cả trung vệ Thành Chung lên đá tiền đạo. Ông Chung bảo rằng: “TP.HCM không phải là đội bóng trẻ, đá sơ đồ nào cũng cần phải thích nghi. Tuy nhiên, vì có nhiều cầu thủ chấn thương nên TP.HCM gặp đôi chút khó khăn”.

Cả Công Phượng, Võ Huy Toàn, hai nhân tố có thể gây đột biến đều ngồi ngoài. Tuy vậy, nói như HLV Chu ĐÌnh Nghiêm, kể cả có Công Phượng, CLB TP. HCM cũng sẽ thua Hà Nội FC vì “Công Phượng còn cần nhiều vệ tinh xung quanh khác phải chơi tốt”.

Số tiền trút vào thị trường chuyển nhượng không hề nhỏ. Thế nhưng, CLB TP. HCM vẫn chưa thể “hóa rồng”. Thậm chí, họ đang thụt lùi so với sự kỳ vọng với lối chơi thiếu bản sắc. Nỗi đau đó, có mấy ai thấu hiểu cho Công Phượng cùng đồng đội khi mãi gặm nhấm thất bại, làm kẻ đứng sau đội bóng mà họ rất muốn đánh bại là Hà Nội FC.