Sau khi bị loại khỏi AFC Cup 2018, SLNA đã có những kết quả hết sức khả quan ở đấu trường quốc nội.

Ở mùa giải 2017, SLNA đã giành chức vô địch Cúp QG. Theo quy định của các giải bóng đá chuyên nghiệp Việt Nam, đội bóng xứ Nghệ phải tham dự sân chơi AFC Cup 2018. Thầy trò HLV Nguyễn Đức Thắng trở lại sân chơi châu lục với sự chuẩn bị không quá chu đáo, nhất là vấn đề lực lượng.

Phạm Xuân Mạnh luôn giữ vững phong độ sau VCK U23 châu Á 2018. Ảnh: Phi Lê

Đội chủ sân Vinh chỉ có duy nhất một ngoại binh là Olaha. Họ không có tối đa ngoại binh là 3 cầu thủ ngoại, 1 cầu thủ châu Á và 1 cầu thủ nhập tịch. SLNA còn bị "chảy máu" lực lượng khi Trần Phi Sơn ra đi trong khi họ chỉ đôn cầu thủ trẻ.

Với lực lượng không có chiều sâu, đội bóng xứ Nghệ buộc lòng phải dàn trải trên ba mặt trận. Ở đấu trường Nuti Café V.League 2018, SLNA có sự khởi đầu khá chậm chạp. Họ chỉ giành 6 điểm sau 6 vòng đấu đầu tiên.

Ở sân chơi AFC Cup 2018, cờ nằm trong tay đội bóng xứ Nghệ. Tuy nhiên, trận đấu cuối cùng trên sân của Johor Darul Ta'zim, HLV Đức Thắng đã không mang đội hình mạnh nhất và bị loại.

"Phải thông cảm cho SLNA vì cầu thủ đá nhiều giải quá. Đội bóng có nhiều cầu thủ chấn thương, như đá AFC Cup thì cả hai thủ môn đều bị chấn thương trong khi đá VĐQG một số trụ cột khác cũng bị vấn đề này.

Chúng tôi tham gia nhiều giải, lịch thi đấu lại dày đặc nên ảnh hưởng đến sức khỏe, rủi ro cao. Nếu đá tập trung, không bị chi phối, có thể SLNA vào vòng knock-out", TGĐ CLB SLNA, Nguyễn Hồng Thanh lý giải.

Trở về sau thất bại ở sân chơi châu lục, đội bóng xứ Nghệ lột xác ở đấu trường quốc nội. Thầy trò HLV Nguyễn Đức Thắng thất bại trước Nam Định ở vòng 7 V.League song tại Cúp QG - Sư tử trắng 2018, họ vẫn giữ vững vị thế của nhà đương kim vô địch.

Đội chủ sân Vinh loại CLB TP. HCM ở vòng 1/8 và giành chiến thắng thuyết phục trước SHB Đà Nẵng ở hai trận lượt đi và về vòng tứ kết. Trong thời điểm này, nhiều trụ cột của đội bóng xứ Nghệ thi đấu khá ấn tượng.

Phan Văn Đức và Phạm Xuân Mạnh vẫn duy trì phong độ sau VCK U23 châu Á 2018. Đặc biệt, sự trở lại của Hồ Tuấn Tài sau kỳ SEA Games 29 đáng thất vọng. Ở hàng phòng ngự, Quế Ngọc Hải ổn định và là chỗ dựa vững chắc cho đội bóng.

Phía trước với HLV Đức Thắng và các học trò vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Ảnh: Phi Lê

Không phải ngẫu nhiên mà sau khi bị loại ở AFC Cup 2018, SLNA đã tìm lại đúng bản ngã của họ. "Đối với tôi, bất cứ trận đấu nào cũng quan trọng cả. Chiến thắng ở Cúp QG sẽ là động lực rất tốt cho toàn đội khi tham dự V.League sắp tới. 

Thú thật, AFC Cup đã lấy đi của chúng tôi rất nhiều. SLNA phải thi đấu với lịch dày đặc khi 3-4 ngày đá một trận. Các cầu thủ thì liên tục bị chấn thương. Nhiều thời điểm, buổi tập chỉ có đúng 15-16 người nhưng lại có đến 3 thủ môn. Bị loại ở AFC Cup đã giải phóng phần nào sức ì cho các học trò của tôi", HLV Đức Thắng cho biết.