Cách đây gần một thập kỷ, bóng đá Campuchia vẫn còn đứng hạng 176 thế giới, thuộc nhóm cuối của FIFA. Tại các giải đấu như SEA Games và AFF Cup, họ chưa bao giờ thoát khỏi nhóm cuối bảng. Không cam phận là kẻ lót đường, Campuchia đã có những bước cải tổ toàn diện: Từ triển khai mở học viện bóng đá tại nhiều tỉnh thành, phát triển giải đấu Cambodia Premier League và đặc biệt hơn cả là bổ nhiệm Keisuke Honda cho vị trí HLV trưởng.

Khi bước qua thời kỳ đỉnh cao phong độ, thay vì quay trở về Nhật Bản dưỡng già, Honda đã quyết định thử sức mình ở nhiều nền bóng đá xa lạ như Pachuca (Mexico), Botafogo (Brazil), Melbourne Victory FC (Australia), Netfçi Baku (Azerbaijan), FK Sūduva (Lithuania). Tuy nhiên, quyết định khiến nhiều người hâm mộ bất ngờ nhất chính là việc Honda đồng ý trở thành Giám đốc Điều hành của đội tuyển quốc gia Campuchia vào tháng 2/2018.

Vai trò của Keisuke Honda đội tuyển Campuchia rất lớn. Anh không chỉ đưa ra quyết định quan trọng liên quan tới chiến thuật, triệu tập cầu thủ… mà còn có thể quyết định số phận của HLV trưởng cũng như Ban huấn luyện.  Danh thủ 36 tuổi cũng mở các trường dạy bóng đá, đồng thời mua lại các CLB địa phương. Vượt qua những nghi ngờ và những lời chỉ trích, Honda đã từng bước cải thiện và xây dựng nền tảng cho bóng đá Campuchia.

Tuy đội bóng xứ chùa vàng chưa thể cải thiện thành tích ở những giải đấu trong khu vực, nhưng Campuchia đang sở hữu một lứa cầu thủ trẻ vô cùng tiềm năng đến từ những thay đổi về hệ thống bóng đá. Tại AFF Cup 2022, đội bóng của HLV Honda sở hữu đội hình có độ tuổi trung bình trẻ thứ hai (24,4).

Honda không chỉ tạo ra những thay đổi về chiến thuật, nâng cao sự chuyên nghiệp trong công tác quản trị cầu thủ. Anh còn luôn biết tạo động lực cho các cầu thủ trẻ để họ phát huy tiềm năng của mình với những phát biểu của mình.

Sieng Chanthea, tài năng trẻ từng cùng U19 Campuchia vượt qua vòng loại U19 châu Á bộc bạch: "Tôi đã thay đổi rất nhiều kể từ khi Honda dẫn dắt Campuchia. Trước đây, tôi chưa từng hiểu rõ thế nào là một cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng kể từ khi Honda đến và tiếp quản đội tuyển quốc gia, chúng tôi đã được học hỏi phương pháp luyện tập và lối sống của những cầu thủ chuyên nghiệp thực thụ."

AFF 2022 đã chứng kiến bước tiến ngoạn mục của Campuchia khi đoàn quân của HLV Honda giành được 6 điểm. Trên hết, họ không còn quá lép vế trước Thái Lan hay Indonesia, những đối thủ đã đánh bại họ với tỷ số áp đảo ở những kỳ AFF trước đó. Có thể nói, thành tựu lớn nhất của Honda chính là việc truyền lại được sự tự tin và bản lĩnh cho các cầu thủ.

Không chỉ dựa vào một tập thể được tổ chức và có tính kỷ luật hơn, một số cá nhân cũng là niềm hy vọng sẽ giúp cho đội tuyển này tạo nên một bước đột biến về mặt thành tích. Tại SEA Games 32, lần đầu tiên trong lịch sử, Campuchia đặt mục tiêu sẽ giành được huy chương ở nội dung bóng đá nam dưới thời của HLV Honda.