Thẻ vàng, thẻ đỏ trong bóng đá được phát minh vào năm 1966 bởi Ken Aston, người chịu trách nhiệm giám sát các trọng tài tại World Cup năm đó. Ở trận Anh gặp Argentina, trọng tài người Đức Rudolf Kreitlein muốn truất quyền thi đấu Antonio Rattin bên phía Argentina sau nhiều lần nhắc nhở không hiệu quả.

Thế nhưng, cầu thủ này vờ không hiểu nên cứ nán lại, còn trọng tài Kreitlein cũng không thể làm gì hơn vì trong tay ông chỉ là một tấm bìa nhỏ để ghi lại những lần cảnh cáo cầu thủ 2 bên. Rốt cuộc, 2 cảnh sát phải vào áp giải Rattin ra khỏi.

Trọng tài Kreitlein muốn truất quyền thi đấu Rattin

Những bất cập trên thúc đẩy cựu trọng tài người Anh tìm ra giải pháp khắc phục. Thế nhưng, khi chưa nghĩ ra gì thì ý tưởng về những chiếc thẻ lại đến một cách hết sức tình cờ.

Trong một lần lái xe, ông dừng tại một ngã tư chờ đèn đỏ. "Khi nhìn thấy cột đèn tín hiệu giao thông, mọi thứ hiện ra với tôi. Vàng: cảnh cáo và nhẹ nhàng, đỏ: chấm hết, rời sân", Ken Aston từng chia sẻ trên trang chủ của FIFA.

Rồi sau khi được vợ gợi ý cắt nhỏ 2 tờ giấy màu vàng và đỏ thành những mẫu hình chữ nhật, vừa đủ để cho vào túi áo, thì thẻ vàng và thẻ đỏ chính thức ra đời.

Ken Aston, cha đẻ của thẻ vàng, thẻ đỏ

Phát minh về những chiếc thẻ phạt của Ken Aston lập tức được FIFA ủng hộ. Tại World Cup 1970, thẻ vàng và thẻ đỏ được lần đầu tiên được áp dụng. Những chiếc thẻ giống như một biểu hiện về quyền lực của các trọng tài, giúp các mệnh lệnh của trọng tài rõ ràng hơn, đồng thời giải quyết rào cản về mặt ngôn ngữ.

Không chỉ bóng đá, thẻ vàng, thẻ đỏ còn được sử dụng trong nhiều môn thể thao khác như điền kinh, bóng chuyền, bóng bầu dục (rugby), bóng nước...