Pha đá phạt từ khoảng cách 21,3 mét của Messi ở phút 77 đã giúp Argentina hóa giải đối thủ khó chịu Ecuador, qua đó khởi đầu vòng loại World Cup 2026 khu vực Nam Mỹ thuận lợi. Gần 10 phút sau, phút 89, Messi trao lại băng đội trưởng cho Di Maria và rời sân nhường chỗ cho Palacios. Quyết định rút M10 ra của HLV Scaloni khiến không ít NHM lo lắng đặt câu hỏi phải chăng Messi dính chấn thương?

Khái niệm Messi bị thay ra giữa một trận đấu chính thức, kể cả khi trận đấu chỉ còn vài phút gần như không có với NHM bởi hình ảnh đó không xuất hiện từ rất lâu. Chính xác hơn, lần gần nhất Messi phải rời sân giữa trận cách đây hơn 9 năm. Trong trận Argentina thua Nigeria 2-3 ở vòng bảng World Cup ngày 25/6/2014. HLV Alejandro Sabella đưa Ricky Alvarez vào thay Messi ở 18 phút cuối.

Ở cấp CLB, lần cuối Messi ra nghỉ giữa trận là ngày 13/11/2022, 9 ngày trước trận đầu tiên tại VCK World Cup 2022 gặp Saudi Arabia. HLV Christophe Galtier rút Messi ra khi trận gặp Auxerre còn 15 phút.

Dưới thời HLV Scaloni, đây mới chỉ là lần thứ 2 ông thay Messi giữa trận. Lần đầu tiên là trong giờ nghỉ trận giao hữu thắng Nicaragua 5-0 ngày 7/6/2019.

"Chúng ta đều biết các trận đấu tại vòng loại đều rất khó khăn. Ecuador sở hữu những cầu thủ chất lượng và thể lực tốt. Đây là trận đấu khó khăn, rất tốn thể lực. Tôi hơi mệt do vậy tôi ra nghỉ. Nhưng tôi cảm thấy ổn", Messi nói về lý do rời sân phút 89.

Trong khi đó HLV Scaloni chưa thể nói rõ tình trạng của Messi chỉ là thể lực hay dính chấn thương hay không: "Cậu ấy đề nghị tôi thay cậu ấy. Tôi chưa biết Messi gặp vấn đề gì hay không, chúng tôi sẽ cần kiểm tra vào ngày mai. Nếu Messi không gặp vấn đề gì, cậu ấy sẽ tới Bolivia và ra sân".

Ở tuổi 36, thể lực dường như đang dần trở thành vấn đề với Messi. Trước khi trở về cùng ĐT Argentina tham dự vòng loại World Cup 2026, anh đã chơi 894 phút trong 11 trận với Inter Miami (trung bình 81’ mỗi trận) chỉ trong 44 ngày.