Sự xuất hiện của Rafael Leao, người được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất Serie A sau khi ghi 11 bàn thắng và 10 pha kiến tạo giúp AC Milan giành chức vô địch Ý, không phải là một luồng gió mới ở đội tuyển Bồ Đào Nha. 
Ngược lại, tiền đạo 22 tuổi này cùng với Joao Felix, Bruno Fernandes và Diogo Jota đang mở rộng danh sách các tài năng trẻ không ngừng tạo thêm áp lực cho Cristiano Ronaldo trên hàng tấn công.

Việc tìm người kế vị Ronaldo trong tương lai là bài toán nan giải của tuyển Bồ Đào Nha, nhưng để gây áp lực cho tiền đạo 37 tuổi này thì họ không thiếu.

Fernando Santos biết rõ điều đó. Nhà cầm quân từng dẫn dắt Bồ Đào Nha đến chức vô địch EURO 2016 đang đau đầu tìm cách để Ronaldo đảm nhận một vai trò hiệu quả nhất trong kế hoạch dẫn đến World Cup ở Qatar vào tháng 11 tới. Lời cảnh báo của ông trước thềm EURO 2020 giống như lời tiên tri một năm sau đó.

“Rõ ràng Cristiano không giống với cầu thủ từng chơi ở Madrid hay Sporting, khi cậu ấy 18 tuổi. Ở Sporting, cậu ấy là một cỗ máy. Cậu ấy đã chạy 20 lần 50 mét mỗi trận. Hôm nay cậu ấy không chạy 20, 10, cũng không chạy 5 lần cho 50 mét”, Santos nói.

“Cậu ấy vẫn có thứ vũ khí chính của mình: ý chí to lớn, sự nghiêm khắc, công việc và mục tiêu. Đó là lý do tại sao tôi muốn cậu ấy đến gần vòng cấm. Nếu chơi ở cánh để đến khung thành, cậu ấy phải xoay người, vượt qua ba hoặc bốn đối thủ và phải phòng ngự rất nhiều”.

Santos nhất quyết xếp Ronaldo vào vị trí số 9 để chơi dựa trên sự hỗ trợ của Bruno Fernandes, Jota và Bernardo Silva. Ông đã không thành công vì Ronaldo từ chối đóng vai trò là một chân sút đơn thuần và cuối cùng chiếm toàn bộ mặt trận tấn công, bao gồm hai cánh và một phần tư cuối sân.

Khi có bóng, CR7 giẫm lên những khoảng trống mà Bernardo Silva, Jota và Bruno Fernandes thường xuyên lui tới, còn khi không có bóng, anh lại để đồng đội chạy cho mình. Vì vậy, cả đội phải chơi theo cách của Ronaldo. Điều này gây ra tình trạng căng thẳng và bế tắc, khiến Bồ Đào Nha bị Bỉ loại ở vòng 1/8 EURO 2020 (1-0) và chỉ giành vé đến World Cup 2020 sau trận play-off căng thẳng với Macedonia, được giải quyết bằng 2 bàn thắng của Fernandes.

Trên thực tế, Ronaldo đã trải qua cơn hạn hán kể từ tháng 11/2021 đến nay với 4 trận liên tiếp không ghi bàn. Còn khi được hỏi liệu Qatar có phải là kỳ World Cup cuối cùng của mình hay không, anh ấy phản ứng rất tức giận: “Tôi là người sẽ quyết định tương lai của mình. Nếu tôi muốn chơi nhiều hơn, tôi sẽ làm”.