Kết quả bốc thăm vòng play-off World Cup 2022 đưa đội tuyển Ý gặp Bắc Macedonia ở bán kết nhánh C. Nếu giành chiến thắng, họ sẽ đụng độ Bồ Đào Nha hoặc Thổ Nhĩ Kỳ trong trận chung kết tranh vé tới Qatar.

Bắc Macedonia khép lại vòng loại bảng J ở vị trí thứ hai sau Đức, vượt qua Romania trong lượt đấu áp chót. Những chiến thắng gần nhất trước Armenia và Iceland mang tính chất quyết định, bao gồm cú đúp của chân sút hàng đầu Eljif Elmas.

Đáng chú ý, trong số 23 bàn thắng ghi được, cả Eljif Elmas, Enis Bardhi và Aleksandar Trajkovski mỗi người đều có 4 pha lập công.

Trong lịch sử các giải đấu quốc tế, EURO 2020 là sự kiện lớn đầu tiên chứng kiến đội tuyển Bắc Macedonia tham dự. Họ giành suất chơi trận bán kết và chung kết play-off (đánh bại Kosovo và Georgia) nhưng sau đó thua cả 3 trận ở vòng bảng. Bắc Macedonia chưa từng góp mặt ở kỳ World Cup nào, thậm chí cả các trận play-off.

Italia từng bất bại trước Macedonia trong 2 cuộc đối đầu trong quá khứ, đều ở vòng loại World Cup 2018, nơi Macedonia đứng áp chót và cách rất xa vị trí đầu tiên. Khi ấy, Azzurri thắng 3-2 trên sân khách với bàn của Immobile, còn Chiellini lập công ở lượt về hòa 1-1.

Sau khi Goran Pandev từ giã đội tuyển, Elmas là ngôi sao nổi bật nhất của Bắc Macedonia. Tiền vệ 22 tuổi này đang chơi ở Italia cho Napoli kể từ năm 2019. Anh đã ghi 9 bàn và đóng góp 4 pha kiến tạo sau 37 lần khoác áo đội tuyển.

Cú đúp của Elmas trong nửa giờ cuối trận vòng loại gặp Iceland đã đảm bảo vị trí thứ hai cho Bắc Macedonia. Nhưng cũng không quên số 10 mới Enis Bardhi, một tiền vệ tấn công tài năng của Levante.

Đội hình tiêu biểu của Bắc Macedonia (4-3-3): Dimitrievski; S. Ristovski, Musliu, Velkovski, Alioski; Elmas, Kostadinov, Bardhi; Churlinov, M. Ristovski, Trajkovski