Các nhà lãnh đạo FIFA đứng đầu là Chủ tịch Gianni Infantino đã đồng ý về cấu trúc cuối cùng của World Cup 2026 gồm 48 đội. Điều đó có nghĩa là một giải đấu được mở rộng từ 64 trận ở Qatar lên 104 trận diễn ra trên khắp các địa điểm ở Canada, Mexico và Mỹ.

Trong khi World Cup 2022 diễn ra trong 29 ngày để thu hẹp khoảng thời gian ngắn nhất có thể thì Cúp Thế giới tiếp theo sẽ được diễn ra trong 39 ngày, tức là hơn 5 tuần rưỡi.

Lịch trình này không thuận lợi với các CLB cung cấp cầu thủ, mặc dù FIFA sẽ cắt giảm thời gian chuẩn bị xuống còn tối đa 17 ngày thay vì 24 ngày như quy định cho World Cup ở Nga vào năm 2018.

Thay vì kế hoạch ban đầu bị chỉ trích là 16 bảng gồm 3 đội vốn khiến nhiều chuyên gia lên tiếng lo ngại về khả năng dàn xếp trong loạt trận cuối cùng, FIFA quyết định duy trì bảng đấu gồm 4 đội.

Điều đó có nghĩa là 2 đội đứng đầu mỗi bảng trong số 12 bảng sẽ lọt vào vòng loại trực tiếp, cùng với 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất.

Như vậy, vòng đấu loại trực tiếp bắt đầu từ vòng 1/16. Lần đầu tiên trong lịch sử World Cup, đội vô địch phải chơi 8 trận trên hành trình đoạt cúp.

Quyết định mở rộng World Cup lên 48 đội lần đầu tiên gây tranh cãi khi được đưa ra vào năm 2017. Kể từ đó, FIFA đã xem xét nhiều lựa chọn khác nhau trước khi quay trở lại 12 bảng đấu gồm 4 đội.

Ngoài việc FIFA phê duyệt cấu trúc World Cup 2026, lịch trình của giải đấu cũng được hé mở. Theo đó, ngày 11/6 diễn ra các trận mở màn diễn ra, mỗi nước một trận tại Canada, Mexico và Mỹ (3 trận).

Tiếp theo, từ ngày 12 đến 27/6 là các trận đấu vòng bảng (69 trận). Từ ngày 28/6 đến 1/7 là vòng knock-out đầu tiên (16 trận); nghỉ ngày 2-3/7; vòng 1/8 từ ngày 4 đến 7/7; nghỉ ngày 8 và 9/7; vòng tứ kết ngày 10 và 11/7; vòng bán kết ngày 14 và 15/7; ngày 18/7 là trận tranh hạng 3; ngày 19/7 là trận chung kết World Cup.