Chỉ 4 tháng sau chức vô địch EURO 2020, Italia đã gây thất vọng lớn ở vòng loại World Cup 2022. Trong cuộc đua với Thụy Sĩ, họ hụt hơi vào phút cuối và mất suất chính thức tới VCK vào tay đối thủ.

Trước khi bước vào lượt trận cuối, Ý bằng điểm với Thụy Sĩ và hơn về hiệu số bàn thắng (+11 so với +9), nhưng lợi thế đó đã trở nên vô nghĩa bởi thầy trò Roberto Mancini hoàn toàn bất lực trước khung thành Bắc Ireland.

Tuyển Ý sử dụng “số 9 ảo” Lorenzo Insigne trong đội hình xuất phát và từ đó đến hết trận có 3 sự thay đổi trên hàng công. Rốt cuộc, các chân sút Azzurri không tạo ra nhiều cơ hội thực sự hoặc dứt điểm quá tệ dẫn đến kết cục bị Bắc Ireland cầm hòa 0-0.

Cùng thời điểm, Thụy Sĩ ghi tới 4 bàn vào lưới Bulgaria trong hiệp 2 và giành ngôi đầu bảng chung cuộc. Thầy trò Yakin có 18 điểm sau 5 trận thắng và 3 hòa, còn Ý là 16 điểm (hòa 4, thua 4).

Với kết quả này, đội tuyển Ý sẽ phải tham dự vòng play-off vào tháng 3 năm sau để kiếm suất vé vớt tới World Cup 2022. 12 đội bóng được chia thành 3 nhánh, mỗi nhanh thi đấu bán kết và chung kết một lượt trận để chọn 3 đội vô địch của mỗi nhánh tới Qatar.

Rõ ràng “bóng ma” World Cup 2018 đã quay trở lại ám ảnh Italia khi họ từng bị Thụy Điển loại ở vòng play-off trên hành trình giành vé tới Nga.