Vào thời điểm UEFA công bố nhóm hạt giống hồi tháng 1/2014, Bắc Ireland nằm ở nhóm 5 trong 6 nhóm hạt giống và đứng thứ 39 tại châu Âu. Trên họ là Iceland, đội cũng nằm trong nhóm 5 này. Thế nhưng, ở Windsor Park, đội bóng của Michael O’Neill đã đánh bại Hy Lạp, đội nằm ở nhóm 1 và đứng thứ 7 tại châu Âu, với tỷ số 3-1 để lần đầu tiên góp mặt ở một giải lớn kể từ World Cup 1986.

Nếu thắng lợi này là chưa đủ bất ngờ, nên nhớ rằng chỉ 7 tháng dưới thời O’Neill, Bắc Ireland đã rơi xuống vị trí thứ 129 trên bảng xếp hạng FIFA (họ hiện đứng ở vị trí thứ 35 đầy tự hào). Hay chỉ cách đây 2 năm, họ đã thua liên tiếp cả Luxembourg (2-3) và Azerbaijan (0-2).

Vì thế, nhiều người đã xem thành tích của Bắc Ireland ở vòng loại Euro 2016 còn ý nghĩa hơn việc họ tham dự World Cup trong thập niên 80. Nói gì thì nói, Bắc Ireland cách đây 30 năm còn có những tên tuổi như Pat Jennings, Norman Whiteside, Sammy McIlroy, Martin O’Neill hay Gerry Armstrong, còn Bắc Ireland hiện tại có gì?

Một cách ví von là trong khi đội tuyển Anh gồm những cầu thủ thi đấu ở Premier League, Wales có một siêu sao tại La Liga là Gareth Bale của Real Madrid, Bắc Ireland giống như một đội bóng của Championship hay League One.

Không phủ nhận O’Neill có Jonny Evans, trung vệ kinh nghiệm nhất của họ lại vắng mặt ở trận thắng Hy Lạp vì chấn thương. Tương tự như vậy là chân sút hàng đầu tại vòng loại với 7 bàn, Kyle Lafferty, do bị treo giò. Trong số còn lại, thử hỏi Paddy McNair của Man Utd, Gareth McAuley và Chris Brunt của West Brom, Craig Cathcart của Watford, Steven Davis của Southampton có được biết đến nhiều? Nếu không, sẽ không ai từng nghe đến thủ môn 31 tuổi Michael McGovern của Hamiton Academical, Oliver Norwood (Reading), Corry Evans (Blackburn), Stuart Dallas (Leeds), Jamie Ward (Nottingham Forest) và  Josh Magennis (Kilmarnock). Đây là những thành viên góp mặt ở trận đấu lịch sử tại Windsor Park, còn nếu tính hậu vệ phải Conor McLaughlin của Fleetwood Town vắng mặt vì bị treo giò, thành phần của Bắc Ireland còn kéo cả xuống hạng League One.

Dĩ nhiên, việc UEFA mở rộng EURO 2016 lên 24 đội đã mang lại cơ hội rất lớn cho thầy trò O’Neill, và nhiều đội tuyển khác như Iceland, Slovakia, Wales, Áo hay Thụy Sĩ, nhưng cơ hội sẽ không đến với họ nếu họ không thắng Hungary, Hy Lạp (cả hai lượt), Phần Lan hay hòa Romania. Vì thế, nếu ai đó chờ đợi lá thăm Bắc Ireland tại Paris vào ngày 12/12 tới, họ cũng cần hiểu rằng đây là đội bóng đã tạo được bất ngờ lớn nhất ở vòng loại.

Mạnh Hào

Đường đến Pháp năm 2016

Hungary 1-2 Bắc Ireland (McGinn, Lafferty ghi bàn)

Bắc Ireland 2-0 Đảo Faroe (McAuley, Lafferty)

Hy Lạp 0-2 Bắc Ireland (Ward, Lafferty)

Romania 2-0 Bắc Ireland

Bắc Ireland 2-1 Phần Lan (Lafferty 2)

Bắc Ireland 0-0 Romania

Đảo Faroe 1-3 Bắc Ireland (McAuley 2, Lafferty)

Bắc Ireland 1-1 Hungary (Lafferty)

Bắc Ireland 3-1 Greece (Davis 2, Magennis)

Phần Lan – Bắc Ireland (Chưa diễn ra)