Thế vận hội Olympic hiện đại tổ chức lần đầu tiên vào năm 1896 tại Athens, Hy Lạp. Có thông tin cho rằng, môn bóng đá xuất hiện ngay tại kỳ đại hội này, khi Athens so tài với một đội bóng thuộc Smyrna, đế quốc Ottoman.

Dù vậy, thông tin trên không được kiểm chứng. Phải đến kỳ đại hội lần thứ hai diễn ra vào năm 1990, thời điểm bóng đá bắt đầu phổ biến khắp mọi nơi trên thế giới, Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) mới đưa môn bóng đá vào chương trình thi đấu.

Cha đẻ của bóng đá Thế vận hội Olympic hiện đại không ai khác là Chủ tịch IOC - Nam tước Pierre Fredy de Coubertin. Ông cũng chính là người đề cử giải Nobel Hòa bình vì sự tôn vinh nền hòa bình và hữu nghị giữa các dân tộc trên thế giới.

Tuy nhiên, trong lần tổ chức đầu tiên này, môn bóng đá không được trao huy chương, đồng thời các VĐV tham dự phải là những người thi đấu không chuyên. Chung cuộc, Liên hiệp Anh và Bắc Ireland trở thành nhà vô địch. Chủ nhà Pháp giành vị trí á quân, còn Bỉ đứng thứ 3.

Tính đến kỳ Olympic gần nhất diễn ra vào năm 2016, đã có tổng cộng 19 quốc gia giành vô địch môn bóng đá nam, trong đó Anh và Hungary dẫn đầu với cùng 3 lần. Argentina, Liên Xô, Uruguay lần lượt xếp sau với 2 lần.

Dù 5 lần giành Cúp vàng thế giới (World Cup), nhưng Brazil mới một lần tận hưởng cảm giác vinh quang tại đấu trường Thế vận hội, đó là vào năm 2016 với lứa Neymar, Gabriel Jesus, Marquinhos, Renato Augusto, Rafinha…

Trong khi bóng đá nam góp mặt lần đầu vào năm 1900 thì phải đến năm 1996, bóng đá nữ mới được thêm vào chương trình thi đấu. Qua 6 lần tổ chức, Mỹ cho thấy sự vượt trội của mình với 4 lần đăng quang. Hai chức vô địch còn lại thuộc về Đức và Na Uy.