Bờ Biển Ngà chuẩn bị cho trận bán kết Cúp châu Phi với CHDC Congo vào đêm nay, một kịch bản mà 2 tuần trước dường như là điều không tưởng. Đội chủ nhà khi đó vừa thua Guinea Xích đạo và gần như bị loại trước lượt đấu cuối vòng bảng.

Việc đội chủ nhà lọt vào vòng 1/8 dường như không thể đến mức phải phụ thuộc vào các kết quả khác để đủ điều kiện trở thành một trong 4 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất. Họ chỉ có 3 điểm và hiệu số -3. Tình hình khó khăn đến mức HLV người Pháp Jean-Louis Gasset đã từ chức sau khi nhận thất bại 0-4 trước Guinea Xích đạo và không chờ xem liệu đội tuyển có đi tiếp hay không.

Hai tuần sau đó, Bờ Biển Ngà đã trở lại bán kết châu lục lần đầu tiên kể từ năm 2015, thời điểm họ vô địch ở Guinea Xích đạo. Đây chính là chặng đường thần kỳ của đội chủ nhà cho đến trận đấu áp chót tại giải đấu.

Kết quả “không thể” đầu tiên của Bờ Biển Ngà là Ghana phải đánh bại Mozambique yếu ớt. Cú đúp của Ayew khiến mọi chuyện trở nên khó khăn nhưng điều kỳ diệu đã bắt đầu xảy ra. Quả phạt đền cho Mozambique được Geny thực hiện ở phút 91 và Reinildo gỡ hòa ở phút 94, khiến Ghana bị loại và duy trì hy vọng cho Bờ Biển Ngà ở phút cuối. 

Zambia - Ma rốc trở thành trận đấu quyết định, nơi các đội vào bán kết World Cup phải thắng... và cuối cùng họ làm được nhờ bàn quyết định của Ziyech để mang đến sự điên cuồng cho đường phố Bờ Biển Ngà: họ đã vào đến vòng 16 đội và không có huấn luyện viên!

Để giải quyết băng ghế huấn luyện, Liên đoàn Bóng đá Bờ Biển Ngà đã giao lại quyền chỉ huy “Những chú voi” cho cựu tuyển thủ Emerse Fae, cho đến lúc đó là trợ lý huấn luyện viên của Jean-Louis Gasset, nhưng không có kinh nghiệm chỉ đạo.

Nếu như thành tích lọt vào vòng 1/8 của Bờ Biển Ngà đạt được là nhờ “công sức” của các đội khác thì trước mặt họ là đỉnh núi cao nhất mang tên Senegal.

Ở vòng 1/8, Bờ Biển Ngà loại đương kim vô địch Senegal ở loạt sút luân lưu 11m sau khi Franck Kessie gỡ hoà ở phút 86 từ quả phạt đền. 

Trong loạt sút luân lưu, chính Kessié là người thực hiện cú sút quyết định sau thất bại của Niakhate trước Senegal và họ tiến vào tứ kết, đồng thời bỏ lại một trong những đối thủ lớn trong khu vực.

Gặp Mali ở tứ kết, một phép lạ khác lại xảy ra với Bờ Biển Ngà. Kossounou nhận thẻ vàng sau khi phạm lỗi dẫn đến quả phạt đền ở phút 17 mà Adama Traore đá hỏng và đến phút 43 thì nhận thẻ vàng thứ hai rời sân, khiến đội chủ nhà chơi thiếu người.

Phút 70, Mali vượt lên dẫn trước nhờ công của Dorgeles. Thế nhưng, Adingra đã gỡ hòa cho “Những chú voi” khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây. Bước sang hiệp phụ, ở phút 120+3, với bàn thắng lịch sử của Diakite, Bờ Biển Ngà giành quyền vào bán kết.

Tất cả điều này xảy ra sau khi Bờ Biển Ngà gần như bị loại khỏi vòng bảng. Họ chỉ thắng duy nhất một trận trong 90 phút: trận mở màn trước Guinea Bissau (2-0). Phần còn lại là 2 trận thua (trước Nigeria và Guinea Xích đạo) và những chiến thắng hoành tráng trước Senegal và Mali.