HLV tạm quyền mới của MU, Ralf Rangnick đã có 11 lần khoác áo đội bóng không chuyên Southwick FC tại giải hạng Nhất hạt Sussex mùa 1979/80.

Ở tuổi 21, khi đang theo học ngành Tiếng Anh và Thể dục thể thao tại Đại học Stuttgart, Rangnick tỏ ra hứng thú với việc thi đấu nghiệp dư và đã khoác áo đội bóng Đại học Sussex, Brighton trong một năm.

Chỉ có 154 khán giả theo dõi màn ra mắt của cầu thủ người Đức khi Rangnick vào sân thay người ở phút 76 trong trận hòa với Steyning Town ngày 13/10/1979. Thế nhưng, bước sang trận đấu thứ hai, ông đã chịu chấn thương rất nghiêm trọng.

Rangnick chia sẻ về trải nghiệm kinh hoàng trong chuyến làm khách tới sân của Chichester tháng 11/1979 trong một bộ phim tài liệu của Đức.

“Tôi chỉ kịp thấy có ai đó tắc bóng với mình từ phía sau, tôi gãy 3 xương sườn và chính những đầu xương gãy ấy đã đâm thủng phổi của tôi. Tôi phải điều trị ở Chichester mất 3 tuần, phải tạm dừng mọi hoạt động trong 4 tháng liền”.

Rangnick cũng thấy rất khó hiểu với luật lệ của bóng đá Anh thời điểm ấy khi chỉ có bác sĩ mới được tới kiểm tra một cầu thủ chấn thương nặng. Sau pha va chạm, ông phải nằm trên sân mà không nhận được sự giúp đỡ của bất cứ cầu thủ nào.

Với chiều cao 1,77m, Rangnick cảm thấy mình hoàn toàn đủ sức bền để chơi ở hàng tiền vệ và cũng sớm nhận ra mình cần phải cải thiện khả năng đánh đầu mới có thể thi đấu theo kiểu “kick and rush” của bóng đá Anh.

Rangnick nhận ra rằng việc chia vui cùng đồng đội thật sự có ích khi ông còn là cầu thủ cũng như khi làm công tác huấn luyện. Đồng đội cũ Adrian Batchelor nhận xét Rangnick là người ít nói, khá khép kín nhưng cực kỳ dễ mến và giỏi tiếng Anh. HLV người Đức cũng tỏ ra thích thú khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Heathrow và ông coi nước Anh như ngôi nhà thứ hai của mình.