Nhưng thực tế, Southampton hay Swansea đã có chiến dịch ấn tượng hơn nhiều; và The Kop nếu gạt bỏ quá khứ thì chẳng hơn gì những đội bóng trung bình của đảo quốc sương mù.

Từ vị trí thứ 2 xuống thứ 6 là khoảng cách ngắn, nhưng nó chẳng khác nào cú trượt dốc mất má phanh của đoàn quân dưới quyền Brendan Rodgers. Liverpool của mùa 2014/15 là hình ảnh “một trời một vực” so với chính họ mùa 2013/14. Nếu như hệ số bàn thắng thua của Liverpool khi còn cặp Luis Suarez và Daniel Sturridge là +51 (101 bàn) thì mùa trước con số +4 (52 bàn) và số điểm khi kết thúc kém tới 22 điểm thực sự là nỗi xấu hổ.

Người Liverpool có lẽ sẽ chỉ muốn chui xuống đất nếu đặt lên bàn cân so sánh với Southampton, một đội bóng trung bình tại Premier League. Trong khi Rodgers mua sắm ồ ạt trong mùa hè 2014, sân St Mary’s bất lực chứng kiến cảnh họ bị hàng loạt đối thủ, trong đó có chính Liverpool “hút máu”. Tuy nhiên Liverpool bắt đầu trong mơ, kết thúc trong ác mộng; ngược lại, Southampton với sự lèo lái của HLV Ronald Koeman nhận được ánh mắt ngưỡng mộ.

Mùa 2013/14 cũng là chiến dịch duy nhất Liverpool tới rất gần đỉnh vinh quang tại giải đấu cao nhất nước Anh kể từ mùa 1989/90. Kể từ đó, Liverpool đã một lần giành Cúp FA (mùa 2005/06), hay gần nhất danh hiệu vô địch League Cup mùa 2011/12. Tuy nhiên những chiếc Cúp này không mang nhiều ý nghĩa an ủi đối với Lữ đoàn đỏ, bởi ngay những đội bóng giờ đã bị xóa sổ khỏi Premier League như Middlesbrough, Wigan hay Portsmouth không có những năm tháng vinh quang như họ cũng từng một lần được hôn lên chiếc Cúp Liên đoàn (Middlesbrough mùa 2003/04, Wigan mùa 2005/06) và FA Cup (Wigan mùa 2012/13, Portsmouth mùa 2007/08).

Những gì Liverpool trải qua có nét tương đồng với tình thế Arsenal một thập kỷ trước. Đội bóng Bắc London vô địch Premier League mùa 2003/04, rồi kết thúc mùa tiếp theo ở vị trí á quân trước khi bị mất cầu thủ tốt nhất của mình là Patrick Vieira (tương tự việc Liverpool mất Suarez); và rồi năm tiếp theo đến lượt Thierry Henry (có thể so sánh với trường hợp Raheem Sterling). Những gì xảy đến với Arsenal những năm tiếp theo đều đã biết, họ trầy trật trên sân và bị đánh giá không có khả năng cạnh tranh với Man Utd, rồi Chelsea và Man City. Ở hậu trường, HLV Arsene Wenger không có được sự hậu thuẫn về tài chính khi BLĐ phải lên kế hoạch trả những khoản nợ vay để xây sân Emirates, dẫn đến tình trạng các ngôi sao tháo chạy (Samir Nasri, Cesc Fabregas). Arsenal vẫn chưa tìm lại hình ảnh hào nhoáng trong quá khứ, nhưng họ chưa hề sụp đổ và vẫn có chất lượng của một đội bóng lớn.

Vấn đề của Rodgers hiện tại không khác những gì HLV Wenger đã trải qua. Nhà cầm quân người Bắc Ireland thuận lợi hơn khi không bị bó hẹp ngân sách chuyển nhượng, nhưng ông lại chưa tìm được hướng giúp Liverpool thoát khỏi con đường trở thành một CLB “tỉnh lẻ”.

Hiển Trần