Chỉ hơn 3 năm kể từ khi rời Man City của Pep Guardiola để đến Arsenal, Mikel Arteta đã hoàn thành nhiệm vụ khó khăn là biến “Pháo thủ” trở thành đối thủ xứng tầm với nhà đương kim vô địch Ngoại hạng Anh. Trong tuần lễ mà cuộc đua dành chỗ cho FA Cup, Arsenal sẽ theo đuổi cú đúp quốc nội nhưng phải vượt qua thử thách trước chính Man City.

FA Cup là giải đấu duy nhất mà Arteta đánh bại được Guardiola trên cương vị huấn luyện viên, nhưng với việc Arsenal đang dẫn trước 5 điểm tại Premier League, có những dấu hiệu cho thấy khoảng cách đang được dỡ bỏ.

Vào đêm nay, tình bạn giữa Arteta và Guardiola cũng tạm thời gác lại trong cuộc chạm trán đầu tiên của Arsenal với Man City ở mùa này, mang đến một phép thử khác khi cả hai tìm cách thống trị các giải đấu trong nước.

Thời còn thi đấu, trong khi Pep có chỗ đứng riêng tại Nou Camp thì Arteta bị mắc kẹt phía sau bộ đôi Xavi và Andres Iniesta khiến ông phải tìm nơi khác để phát triển sự nghiệp của mình.

Con đường chuyên nghiệp của Arteta không giao nhau với Guardiola trong hơn một thập kỷ nhưng họ vẫn giữ liên lạc. Tính cách và triết lý bóng đá đã kéo họ lại với nhau một cách tự nhiên.

Khi Barcelona của Guardiola đối đầu với Chelsea vào năm 2012, ông đã gọi tiền vệ lúc đó đang khoác áo Arsenal về việc đảm nhận vai trò huấn luyện. Hồi tháng 12 năm ngoái, Arteta chia sẻ rằng: “Khi tôi 30 tuổi, tôi nhớ Pep gọi điện nói: ‘Tôi có thể sẽ đến Anh, cậu trở thành trợ lý của tôi chứ?’ Tôi nói: ‘Tôi vẫn đang chơi, bạn biết đấy! Vẫn còn quá sớm’”.

Cuối cùng, Guardiola chỉ chuyển đến dẫn dắt Man City vào năm 2015. Khi Arteta treo giày vào cuối mùa giải tiếp theo, ông không cần thuyết phục nhiều hơn nữa để đồng ý tham gia cuộc cách mạng của Pep tại Etihad.

Sau 3 năm học việc, Arteta được Arsenal mời gọi. CLB cũ này là một sự cám dỗ quá tốt để cựu tiền vệ người Tây Ban Nha không thể từ chối. Arteta trở lại bắc London với một kế hoạch rõ ràng, mặc dù việc thực hiện nó cần có thời gian, giống như những ngày đầu tiên của Guardiola tại Etihad.

Trước cuộc đối đầu đêm nay, Arteta hiểu rõ Man City của Guardiola hơn bất kỳ ai, nhưng điều đó không giúp ông kiểm soát được đối thủ. Man City đã thắng cả 5 trận gặp nhau ở Ngoại hạng Anh kể từ khi Arteta ra đi, ghi được 12 bàn.

Dù Arsenal đã tiến bộ đều đặn dưới thời Arteta, nhưng ở cấp độ cá nhân, có rất ít dấu hiệu cho thấy ông sẽ sớm thoát khỏi cái bóng của Guardiola. Arsenal đã rút ngắn khoảng cách với các suất tham dự Champions League xuống còn 2 điểm ở mùa giải trước, nhưng vẫn kém nhà vô địch 24 điểm.

Sau nửa chặng đường mùa này, Arteta đang vẽ nên một bức tranh mới ở vị trí đầu bảng Premier League. Mặc dù vậy, việc làm khách Man City ở bất kỳ giải đấu nào đều là bài kiểm tra khó khăn nhất cho Arsenal.

Arteta từng đối đầu với ông thầy cũ ở FA Cup. Chiến thắng trong trận bán kết trước Man City vào năm 2020 đã giúp Arsenal giành chiếc cúp trong mùa giải đầu tiên của nhà cầm quân này tại Emirates. Bây giờ, một chiến thắng khác có thể giúp Arteta phần nào thay đổi vị thế trước Guardiola trên băng ghế huấn luyện.