Lần đầu tiên trong sự nghiệp, Phelps chuẩn bị cho Olympic mà không có sự hỗ trợ từ nhà tài trợ lâu năm là Speedo. Thay vào đó, anh sử dụng trang phục được thiết kế bởi Aqua Sphere, một cái tên hoàn toàn xa lạ trong làng bơi nhưng sẽ có mặt ở Rio de Janeiro vào tháng 8 tới.

Và Phelps cũng là người giúp đỡ Aqua Sphere cho ra một loạt sản phẩm mang tên anh có tên gọi "MP". MP sẽ xuất hiện trên trang phục, kính và mũ mà Phelps sẽ sử dụng ở Rio. Tuy vậy thì trước đó, kình ngư 30 tuổi đã trình làng Aqua Sphere ở giải vô địch mùa đông của Mỹ hồi đầu tháng 12 vừa qua.

Theo người đại diện Peter Carlisle, khi Phelps tuyên bố trở lại đường đua xanh, không một công ty đồ bơi nào đặt vấn đề với anh, trước lúc Aqua Sphere xuất hiện cùng một dự án đầy tham vọng. Đối với Phelps and Aqua Sphere, mục tiêu của họ là đạt doanh số 1 tỷ USD trên toàn thế giới trong năm 2016 này.

Lợi thế cho Aqua Sphere là Rio 2016 là Olympic đầu tiên sử dụng trang phục bơi kỹ thuật của họ sau khi FINA, cơ quan quản lý các môn thể thao bơi và dưới nước quốc tế, cho phép. Dĩ nhiên, những đối thủ của Aqua Sphere sẽ là Speedo, TYR hay Arena nhưng nếu Phelps duy trì thành tích tốt như thời gian qua, họ có thể tạo nên bước đột phá trên thị trường cung cấp trang phục.

Thậm chí, với danh tiếng của mình, cái tên Michael Phelps cũng là đủ cho bất cứ công ty nào muốn tạo một cú hích trong tiếp thị sản phẩm. Trong khi đó, Aqua Sphere có lợi thế là có một mạng lưới quốc tế về sản xuất, phát triển sản phẩm và các văn phòng thông qua công ty mẹ Aqua Lung vốn thuộc về tập đoàn gas công nghiệp Air Liquide SA.

Tuy nhiên, theo phân tích của Bruin Sports Capital, thường thì một VĐV chỉ gắn tên tuổi với một thương hiệu, như Phelps với Speedo trước đây, và việc đổi nhà tài trợ có thể là một thách thức rất lớn. Andre Agassi là một ví dụ. Adidas đã tài trợ cho Agassi ở cuối giai đoạn sự nghiệp của cây vợt người Mỹ sau khi anh có nhiều năm gắn bó với Nike. Mặc dù thế, cái tên Agassi cũng không giúp Adidas đẩy mạnh doanh số và cuối cùng, anh đã trở lại với Nike.

Đó là chưa kể Phelps từng dính vào một loạt scandal như hút marijuana năm 2009 và lái xe trong tình trạng có nồng độ cồn cao vào năm 2014. Đây được xem là lý do khiến Speedo không muốn hợp tác với kình ngư người Baltimore nữa trước khi Phelps hợp tác với Aqua Sphere và cho ra một loạt sản phẩm mới.