Nhắc đến chàng cầu thủ vốn bị xem là “gã đồ tể” trước đây, người hâm mộ nghĩ ngay đến tình huống vào bóng nguy hiểm với cựu cầu thủ Trần Anh Khoa. Đó là vào ngày 15/9/2015 ở vòng 25 V.League 2015, Quế Ngọc Hải thực hiện cú tắt bóng bằng cả hai chân khiến Anh Khoa biến thành… cựu cầu thủ, giải nghệ ở tuổi 23.

Pha vào bóng lấy đi cả sự nghiệp đồng đội khiến cầu thủ sinh năm 1993 này không nhận được sự thiện cảm từ người hâm mộ. Lối chơi máu lửa, có phần thiếu kiềm chế chính là điểm trừ của cầu thủ xứ Nghệ này.

Cách đá của Quế Ngọc Hải có nhiều thời điểm tưởng chừng như ăn vào “máu” với những pha phạm lỗi của như sai lầm khó hiểu đã mất dần niềm tin nơi người hâm mộ. Tuy nhiên, cầu thủ sinh năm 1993 này đã thay đổi chính bản thân.

Vẫn là Quế Ngọc Hải cùng lối chơi máu lửa, quyết liệt nhưng giờ đây, anh chơi bóng bằng cái đầu lạnh cùng sự khôn ngoan. Ở AFF Cup 2018, khi bộ ba Bùi Tiến Dũng, Đình Trọng và Đỗ Duy Mạnh đã là quân át chủ bài của HLV Park Hang Seo trong hai chiến dịch lớn trước đó thì Hải Quế vẫn biết cách để “đánh bật” Bùi Tiến Dũng.

Chỉ trong thời gian ngắn, anh hợp cùng Đình Trọng, Đỗ Duy Mạnh tạo ra mũi đinh ba ấn tượng như “hòn đá tảng” án ngữ trước khung thành Đặng Văn Lâm. Sự điềm đạm, khéo léo đã trở lại ở chính cầu thủ này. Anh cũng là thủ lĩnh trên sân cỏ lẫn ngoài sân cho toàn đội.

Hình ảnh Quế Ngọc Hải giơ chiếc áo Văn Toàn ăn mừng sau khi ghi bàn ở trận gặp Campuchia hay anh tới ôm một CĐV khi bị lực lượng an ninh khống chế nằm ngoài khuôn khổ của một “gã đồ tể” trước đây.

Và ở Asian Cup 2019, khi đối thủ là những “ông lớn” Iraq hay Iran, Quế Ngọc Hải không hề nao núng. Anh là điểm tựa cho hàng thủ những lúc khó khăn. Đến trận đấu có tính chất quyết định với Yemen, Việt Nam được hưởng quả penalty và bất ngờ thay Quế Ngọc Hải mới là người được chọn.

Trên chấm 11m, Hải Quế lấy đà không quá xa, nhấc chân lần một để đánh lừa đối phương rồi cú nhấc chân lần hai đưa bóng bay vào lưới. Một bàn thắng vượt xa cả ý nghĩa đơn thuần của nó khi đó là hình ảnh Quế Ngọc Hải hoàn toàn khác: đầy tự tin, điềm đạm và chính xác.